Обжигающий поцелуй

Поспешно покинув оранжерею, Мэддин вернулась на праздник и теперь шла рядом с Оливией по травянистому берегу реки. Легкий ветерок шелестел листвой, и Мэдлин, поглядывая на деревья и кустарники, думала о том, что через неделю-другую все вокруг запылает яркими осенними красками. Когда-то в детстве осень была ее любимым временем года, но только до трагедии, поразившей ее семью. Увы, это случилось именно осенью, и похоже, что нынешняя осень станет таким же печальным воспоминанием. Сначала она была счастлива с Оливией и ее семьей – и невыразимо благодарна им за доброту и любовь, – но вот теперь все изменилось и она вновь почувствовала себя одинокой и глубоко несчастной.

– Мэдди, ты меня слушаешь? Я говорю, что Хью приехал, – сказала Оливия. – Вот он идет к нам.

– Ох, прости, дорогая. Кажется, я задумалась, – пробормотала Мэдлин.

К ним приблизился красивый мужчина со светло-каштановыми волосами и правильными чертами лица.

– Мэдди, я хочу познакомить тебя с Хью Дэвисом. Хью, это Мэдлин Хартуэлл, моя лучшая подруга.

– Очень приятно, мисс Хартуэлл. – Хью поцеловал ей руку. – Всегда приятно познакомиться с такой очаровательной женщиной, как вы.

– О, вы преувеличиваете… – в смущении пробормотала Мэдлин, глядя в карие глаза Хью Дэвиса.

Он улыбнулся ей и проговорил:

– Не думаю, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас за то, что вы сделали для Оливии. Она была ужасно упряма и попыталась добраться домой одна. Меня охватывает ужас, когда я думаю о том, что могло бы случиться с ней, если бы она оказалась на том корабле в одиночестве.

Мэдлин промолчала; она не знала, что именно рассказали Хью об их с Оливией путешествии. Но только бы он не узнал правду!

– Уверен, нападение пиратов ужасно уже само по себе, – продолжал Хью, – но когда корабль еще и начинает тонуть… – Он сокрушенно покачал головой. – Что пережила бедняжка Оливия! И даже представить не могу, что с ней произошло бы, если бы рядом не оказалось вас, мисс Хартуэлл.

– Оливия очень смелая, – возразила Мэдлин. – Поверьте, она прекрасно держалась и нисколько не испугалась.

«Сколько еще мне жить с этой ложью? – думала Мэдлин. – И как несправедливо, что Оливия вынуждена скрывать правду от человека, которого любит».

– Сожалею, если расстроил вас, мисс Хартуэлл. – Хью снова улыбнулся. – Не хотите ли прогуляться вдоль реки, милые дамы? Обещаю больше не говорить о неприятном.

– Вот и хорошо, – сказала Оливия, взяв его под руку.

Хью предложил другую руку Мэдлин, и все трое медленно зашагали по берегу.

– Вам ведь здесь нравится, мисс Хартуэлл, не так ли? – осведомился Хью.

– Да, очень. Но вы должны называть меня по имени, хорошо?

– Согласен. Если вы будете звать меня Хью.

Немного погуляв, они повернули обратно и вскоре приблизились к земляной площадке, где Джакс, Кейн, Нейтан и другие мужчины наслаждались игрой в подковки. Оливия остановилась, чтобы посмотреть на них, и помахала Нейтану рукой. Тот взглянул на нее с улыбкой и подмигнул ей. Мэдлин украдкой наблюдала за Кейном. Как и другие мужчины, он снял жилет и остался в рубашке и бриджах. Мэдлин сразу же отметила, что он сложен лучше всех, – это тотчас бросалось в глаза, стоило лишь взглянуть на играющих..

А Хью решил отойти, чтобы поговорить с мужчинами, стоявшими неподалеку. Правда, перед этим он поцеловал Оливию в щеку, и та, покраснев, просияла от счастья.

– Мне всегда было интересно, что такое настоящая любовь, – сказала Оливия. – И теперь я это знаю. Он тот самый, Мэдди, я уверена.

Мэдлин улыбнулась, однако промолчала. А Оливия между тем продолжала:

– Я знаю, что Хью – очень способный. И со временем он наверняка займет какую-нибудь значительную должность в армии. Впрочем, для меня это не так уж и важно. Самое главное – какой он человек. Мне кажется, что Хью – очень порядочный, и я искренне им восхищаюсь. А тебе он понравился?

– Да, конечно, – кивнула Мэдлин. – Думаю, что он настоящий джентльмен. – Сказав это, Мэдлин нисколько не покривила душой. Она действительно не смогла найти в Хью никаких изъянов, и теперь ей казалось, что все предостережения Ангела не заслуживают внимания.

– Надеюсь, что он поговорит с моим отцом сегодня, – сказала Оливия.

– Я тоже на это надеюсь, – пробормотала Мэдлин.

– Мэдди, так тебя это по-настоящему беспокоит? Ты сегодня стала… какой-то тихой. И ты не общаешься со всеми этими красивыми мужчинами. Даже не замечаешь, как они восхищаются тобой, особенно этот мистер Грэм, – добавила Оливия, кивнув на Кейна. – Он очень красив, но смотрит только на тебя, дорогая. Совершенно не замечает других женщин. А ты даже не общалась с ним.

– Ошибаешься, я с ним разговаривала, – возразила Мэдлин.

– Да?.. И он тебе не понравился?

Мэдлин почувствовала, что больше не может скрывать правду. Собравшись с духом, она проговорила:

– Оливия, если честно, то я не только разговаривала с ним. Я кое-что расскажу тебе о нем, но ты должна обещать, сохранишь все в тайне. Обещаешь?

– Да, конечно, – кивнула Оливия. – О, Мэдди, в чем дело? Кто он?

– Помнишь капитана того пиратского корабля, на котором мы оказались?

Оливия снова кивнула.