Обжигающий север

– Что решили? – синхронно пробасил Гриф.

Руенз поморщился.

– Из положительных новостей – все стархи Иволона за то, чтобы постараться продержаться самим. На поклон к гильдии идти только в самом крайнем случае, если станет совсем невыносимо. Мобилизуемся, будем помогать друг другу. В этом направлении о многом договорились, да и Рид немало толкового предложил, опять же большинство располагает некоторыми запасами, так что шансы продержаться у нас неплохие. Опять-таки при условии, что наши прочие колонии сумеют вмешаться в ситуацию.

– А из плохих? – нервно переспросила я, не спеша успокаиваться.

– По сведениям тех, кто работает в шахтах гильдии, последний пищевик доставил запасы для своих на два с половиной года.

Серьезный вид Руенза не оставлял сомнений в сути этой информации: гильдия однозначно намерена ликвидировать на Иволоне всех несогласных с ее политикой, карантин предполагался долгий. А на этот срок у нас никаких запасов не хватит.

– Как же так? – потрясенно прошептала я. – Так долго и все вместе не справимся…

– Получается, они это задумали еще до того, как появилась третья свободная шахта? – неожиданным вопросом перебил меня Гриф.

Точно! Я вдруг сообразила, что, отправляя на Иволон транспорт, гильдия еще не могла знать, что Рид осилит условия патентного договора, наметив тем самым опасную тенденцию. Но тогда почему?..

– Сами не можем понять причину, – все так же хмурясь, ответил на мой невысказанный вопрос Руенз. – Остается только предполагать худшее…

– В смысле? – насторожилась я.

– Предатель, – угрюмо буркнул Гриф. – Кто-то информирует гильдию о «внутренних настроениях» на планете, ведь все мы так или иначе намеревались «перевести» Иволон в число заселенных планет, а это положит здесь конец монопольным действиям гильдии.

– Но кто? Как можно выяснить это? – потрясенно уставившись на собеседников, переспросила я. Пусть население ледяной планеты и было небольшим в масштабах других обжитых миров, но несколько тысяч насчитывало. Как тут выявить информатора? Почему-то мне первой в голову пришла мысль о Диторе… Ведь и общаться с гильдией как-то необходимо. А это предполагает какую-то технологическую возможность.

Гриф неловко пожал плечами, а Руенз… Глава общины Иволона был задумчив.

– Есть несколько предположений на этот счет, – выдержав паузу, все же ответил он.

Шаги поднявшихся снизу за очередной партией груза мужчин мгновенно вырвали нас из состояния растерянной нерешительности, заставив вернуться к насущным вопросам.

– Лепешки жарить будем? – предложил Гриф, активируя режим подогрева для похлебки.

– Вам же угощение Кривона передала, – неожиданно воскликнул Руенз. – Там хлеб свежий, так что не суетитесь напрасно.

Мы с Грифом, довольно переглянувшись, сошлись во мнении, что свежего хлеба будет достаточно. К тому же хлеб от Кривоны был очень вкусным и ароматным.

– …не стану заранее обещать, – донесся до меня ровный голос мужа, вместе с остальными возвращающегося в общий зал, – но если появится в приплоде вторая самка, то, возможно, ее продам. Самца не возьмешь, я верно понял?

– Ого! Неужели и Громен решил на стадо замахнуться? – негромко хмыкнул Руенз.

– Пока нет. Но к вашему ее в случае успеха обгуливаться можно будет привозить? – Громен уже шагнул в зал, уточняя детали у Рида.

– За плату, – кивнул муж.

– Разумеется, – согласился сосед.

– Тоже решил завести домашнюю животину? – со скупой ухмылкой обратился Руенз к подошедшему Громену.

– Да, попробую, – кивнул тот. – Мха этого тоже навалом, думал выжигать, а тут такая возможность. Только Гайвридаил пока ни цены не озвучил, ни гарантии не дал.

– А вдруг из нас кто-то захочет олененка приобрести, а своим в таком случае предпочтение будет отдано. Ведь так? – включился в разговор проскользнувший с миской похлебки к ящику Тин.

Последний вопрос относился к Риду, и он, задумчиво кивнул в ответ, заставив Громена разочарованно вздохнуть.

– Но если вы сочтете питомца хорошим выкупом за дочь… – с многозначительным видом продолжил Тин, заставив пожилого соседа взбодриться и с прищуром окинуть его пристальным взглядом.

Нил, стоявший к говорившим спиной в ожидании, пока я налью ему его порцию похлебки, выразительно закатил глаза и тихо, неслышно для других прошептал:

– Еще ни одна олениха не разродилась, и дочерей-то не видел, а уже выкуп обсуждает!

А я просто недоумевала. О чем они говорят накануне грядущего голода? Или я все слишком трагично воспринимаю? Или не знаю чего-то? Наверняка все уже в курсе новостей… Но присутствующие стархи умирать явно не собирались, наоборот – строили планы на будущее. Да еще какие планы… Прогнав уныние, подсела к ожидавшему меня мужу и принялась за еду.

Наконец-то мы остались вдвоем в своей комнате. Сначала необходимо было устроить гостей – Громен с утра планировал отвезти к себе в шахту Руенза.