Очаг

Что-то в рассказе полковника не клеилось. Во-первых, группа людей в состоянии фактической изоляции от других вселенных, при отсутствии оборудования, материалов и испытывая необходимость на начальном этапе решать вопросы выживания в чужом и незнакомом мире, добывать пропитание и налаживать быт, за жалкую сотню лет никак не могла бы разработать такие технологии, как нанороботы или эластичная броня, в которой Эйжел щеголяла в подвале Штаба Пограничной стражи. Мы на Земле не смогли этого добиться даже с учетом нашего уровня науки и техники, а уж они-то не сумели бы и подавно. Какой из этого следует вывод? Если полковник говорит правду, без посторонней помощи тут явно не обошлось. А это в свою очередь означает, что наши беглецы либо воспользовались плодами какой-то неведомой высокоразвитой древней цивилизации, либо… Либо у них отыскались надежные союзники в других мирах.

– И агенты Очага запустили в Центруме «пластиковую чуму», – намекая на продолжение рассказа, вкрадчиво произнес я.

– Это не чума, – скорчила недовольную гримасу Эйжел, перебив рассказчика, – хотя принцип действия похож. Мы использовали генно-модифицированную протеобактерию Ideonella sakaiensis, способную разлагать пластмассы. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы научить этот организм уничтожать все высокомолекулярные полимеры и заставить его погибать в порталах, иначе проводники быстро разнесли бы заразу по всем сопредельным мирам. Бактерия питается полимерами и выделяет энергию, которую потребляет внедренный в ее структуру «блок управления». Если говорить простым языком, это живой биоробот. Мы взяли уже существующий микроорганизм и генетически перепрограммировали его так, что получилось мощное биологическое оружие.

Вот, оказывается, почему все возбудители «пластиковой чумы» не передохли в Центруме уже спустя несколько лет, догадался я. В отличие от нанороботов, о которых говорили некоторые поклонники теории «технической» природы Катастрофы, живые бактерии умеют размножаться самостоятельно. Поэтому непрерывно поддерживать их необходимую концентрацию в атмосфере не нужно. Один раз выпустил – и они расползаются сами, как пресловутая чума, очень точное сравнение. В таком случае чумная бомба, которую агенты Очага взорвали в Центруме и пытались активировать на Земле, – не автономный завод по производству микроскопических механизмов, как считалось ранее, а простой детонатор процесса заражения. Она выпускает штамм живых микроорганизмов в атмосферу планеты один раз, а дальше они уже размножаются и поддерживают свою численность в автономном режиме. Очень удобно: не нужно таскать «бомбы» регулярно, а также устанавливать и прятать в глухих лесах какие-то хитроумные устройства.

– Правда, эти ребята столкнулись с одной небольшой проблемой, – усмехнувшись, продолжил Беккер. – Созданная ими генно-модифицированная бактерия может размножаться только в определенных условиях, при достаточно высокой температуре и большой влажности. Как ты думаешь, Иван, какое именно место в Центруме они выбрали в качестве источника эпидемии?

– Разлом, – догадался я.

– Верно. Природные гейзеры, выбрасывающие в атмосферу достаточное количество влаги, существовали там еще до Катастрофы, а после нее каньон расширился и углубился настолько, что стал для микроорганизмов идеальной средой обитания. Вот оттуда они и разлетаются по всему свету.

– Тогда почему… – начал было я и быстро осекся. Я вспомнил свою древнюю пятиэтажку почти в самом центре Москвы, полузатопленный подвал, в котором круглый год плещется темная и мутная, дурно пахнущая жижа, вечно текущие трубы центрального отопления, облака горячего пара и полчища неистребимых комаров… А рядом, буквально в двух шагах, – бомбоубежище, давным-давно превратившееся в огромное подземное болото.

– Ты к себе под лестницу давно заглядывал? – с иронией подтвердила мои догадки Эйжел. – Мы все тщательно рассчитали, Ударник. Этот вариант почти идеален.

– И все же есть один непонятный момент, – стараясь собрать воедино разбегающиеся мысли, произнес я. – Очаг не смог бы провернуть такую сложную операцию без посторонней помощи. Значит, у них были союзники. Кто-то здесь, в Центруме, помог агентам Очага протащить, собрать и запустить чумную бомбу. Ни за что не поверю, что они сделали это самостоятельно, без информационной поддержки, без прикрытия. Следовательно, существует как минимум еще одна организация, которая им в этом помогала.