Очарованная

Страх Кетана усилился еще больше, когда впереди стал виден более яркий синий свет — совокупное свечение бесчисленных кристаллов в Логове Духов, дающих свой собственный свет в отсутствие солнца.

Его мысленный взор окрасил это свечение в малиновый цвет.

— Я вернусь к Айви, — прохрипел он. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, каждый давался труднее, и он был вынужден черпать силу все глубже и глубже внутри себя. — Это не конец.

Сегодня было начало.

Хотя был не День Жертвоприношений, большой вход в Логово Духов охраняли Клыки Королевы, их украшения из золота и драгоценных камней холодно поблескивали в голубом свете, льющемся из помещения за ними.

— Королева проводит частную аудиенцию, — сказала одна из Клыков, выступая вперед с поднятой ладонью. Он знал ее; ее звали Нахкто, она была ветераном войны с Калдараком. — Развернись…

В ее глазах вспыхнуло узнавание.

— Проходи, — сказала Нахкто напряженным голосом. Она отступила в сторону, уперла древко своего копья в пол и махнула Кетану, чтобы тот шел вперед.

Он не испытывал стыда из-за того, что его первым побуждением было сбежать. Зурваши была последней, с кем он хотел связываться — не только сейчас, но и вообще. Их предыдущая встреча должна была стать последней. Он никогда не должен был увидеть ее снова.

Блядь.

Стиснув зубы, Кетан расправил плечи, поднял взгляд и зашагал вперед.

Он был остановлен другим Клыком, когда она встала у него на пути. Хотя ее копье оставалось в стороне, твердая, широкая поза говорила о готовности к действию, а один из ее больших пальцев был зацеплен за пояс прямо над шипастой дубинкой. Он знал и ее — Айрека, которая прижала невинного мужчину к стене за то, что тот нес ткацкий нож, когда Кетан видел ее в последний раз.

— Твое оружие, охотник, — прорычала она.

Кетан сжал древко своего копья. Вода сочилась из влажной кожаной рукояти, текла между его пальцами и капала на пол. Мысленным взором он увидел мимолетный образ своего копья, вонзенного в горло королевы. Он уставился на женщину, маячившую перед ним, неуверенный в том, сумел ли он скрыть свою ненависть и жажду крови.

Ее украшения тихо звякнули, когда она изменила позу на толщину нити, а рукоять боевого копья скрипнула в ее кулаке.

Ради Айви. Ради Эллы.

Ради будущего, о котором он никогда не смел и мечтать, но которое теперь было так близко.

Направив наконечник своего копья к полу, Кетан повернул древко так, чтобы оно стояло вертикально, и протянул его Клыку. Айрека с рычанием выхватила оружие. Еще несколько ударов сердца самка выдержала его взгляд, ее глаза были напряженными, а тонкие волоски встали дыбом.

Наконец, Айрека фыркнула и отошла в сторону.

— Поторопись. Мы не заинтересованы в том, чтобы делить твою компанию, охотник.

Когда Кетан проходил мимо нее, она сильно толкнула его в спину, заставив споткнуться на пороге.

Он отклонил требование своего гнева развернуться и показать Айреке, что ему не нужно копье, чтобы нанести урон. Но он был слишком близок к цели.

Логово Духов было практически безлюдно; от этого факта у Кетана внутри все скрутилось в узел. В большинстве дней здесь всегда можно было встретить множество вриксов, которые читают истории, вырезанные на камне, греются в отраженном солнечном свете или тихо отдают дань уважения духам своих предков и молятся Восьмерым. Единственные присутствующие здесь вриксы собрались на центральном помосте.

Клыки стояли вдоль края помоста, как украшенные золотом статуи. Небольшая группа говорящих с духами расположилась в паре сегментов от этого края, их закутанные в шелк фигуры были такими же крупными, но гораздо менее внушительными, чем у Клыков.

Стоящая посередине говорящая с духами была одета иначе, чем две ее спутницы — Архиречица Валкай. Она говорила мягким тоном, белые покрывала колыхались от ее мягких движений. Несмотря на эхо в зале, Кетан не мог разобрать ее слов; к тому времени, как до него донесся ее голос, он был не более чем музыкальным гулом.

За говорящими с духами, на самой высокой точке помоста, восседала королева. Два Когтя стояли прямо за ней. Черный мех на их плечах свисал достаточно низко, чтобы касаться задних конечностей.

Ансет нигде не было видно. Облегчение и новый ужас столкнулись в Кетане, заставив его грудь сжаться, а внутренности скрутиться. Ее здесь не было, но это не означало, что ее не было в Такарале. Это не означало, что она не направлялась сюда даже сейчас.

Голова Зурваши повернулась к Кетану. Даже с такого расстояния он не упустил хищный блеск в ее янтарных глазах. Ее жвалы дернулись и сомкнулись, и она приподнялась немного выше. Длинные, ниспадающие концы ее фиолетовых шелковых покрывал волочились по камню под ней.

Сестры Кетана здесь не было, но он оказался в ловушке.

Королева полностью повернулась к нему, даже не заметив неуважения к Архиречице, которая все еще говорила.

— Мой смелый маленький охотник, — позвала Зурваши. Пещера превратила ее голос во что-то гулкое и зловещее, и шаги Кетана замедлились. Ее глаза — и тон — потемнели. — Ты недостаточно долго заставил меня ждать, Кетан? Подойди. Сейчас.