Очарованная

— Так пусть вина будет на мне, — натянуто сказал он, поднимая руку, чтобы пригладить ее волосы. — Я бы предпочел это, чем вину за то, что не смог уберечь свою пару.

— Это не так работает, Кетан. Ты знаешь, что это не так работает.

Он опустил руку к ее щеке и провел подушечкой большого пальца по ее нежной коже, пытаясь не обращать внимания на усиливающееся стеснение в груди.

Айви схватила его за запястье, повернула лицо и запечатлела поцелуй на его ладони, прежде чем снова посмотреть на него.

— Я не прошу тебя выбирать между заботой обо мне или о них. Я… я прошу тебя просто… дать им шанс. Пожалуйста? Тысячи людей на том корабле уже погибли. Эти выжили. Как и я. Они заслуживают шанса на жизнь, даже если это не та жизнь, к которой они стремились.

Все, что он мог делать, это смотреть в глаза Айви, пока ее слова доходили до него. Если Восьмерка привела его в ту яму, если они привели его найти ее — если они поместили ее туда с самого начала, зная, что Кетан однажды наткнется на нее, — то разве не возможно, что другие живые люди тоже были там по какой-то причине? Айви было суждено стать парой Кетана. Вера в это, несомненно, означала, что у других людей была какая-то более великая цель.

Если она пережила путешествие между звездами, преодолев расстояние, намного превышающее способность Кетана измерить или постичь, чтобы прибыть сюда, в Клубок, ради него… у других людей тоже были судьбы, ожидающие их.

Но их было так много. Слишком много. Риск взять на себя еще семерых людей, еще семерых людей, которым потребовались бы еда, кров и обучение, которые были бы шумными и неуклюжими и, возможно, лишенными всей доброты и сострадания Айви, был огромен.

Она сжала его запястье.

— Если мы оставим их, они умрут. Как только на корабле закончится энергия, — все. Криокамеры выйдут из строя. Они просто исчезнут, — она посмотрела ему в глаза. — Смог бы ты оставить своих людей, если бы знал, что они умрут?

Этот вопрос был подобен удару в сердце. Он сжал челюсти, сведя вместе жвала, и опустил голову, чтобы прислонить головные гребни к ее лбу. Он не мог лгать ей. Он не мог притворяться, что в конечном итоге не сделал бы тот же выбор, которого она от него хотела, если бы их роли поменялись местами.

— Я бы не смог, — прохрипел он.

Айви положила руку ему на грудь, над сердцем.

— Тогда, пожалуйста, Кетан, просто дай им шанс.

Отрицать ее было невозможно — способность Кетана к этому исчезла и больше никогда не появится. Но как он мог исполнить это ее желание? Как он может отправиться в Такарал за припасами, если Когти Королевы будут искать его?

Ему нужно было время на подготовку, и как раз времени у Кетана не оставалось.

ОН запустил пальцы в волосы Айви, обхватив ладонями затылок.

— Я… должен подумать об этом, моя сердечная нить.

— Спасибо, — подняв лицо, она прижалась губами к уголку его рта.

Поцелуй. Сладкий человеческий поцелуй. Он наслаждался им за его простоту, интимность, за страсть, которую он разжигал, и поймал себя на том, что жалеет, что у него нет губ, чтобы он мог должным образом отвечать на поцелуи своей пары. Он удовлетворился тем, что обнял ее и прижал к себе.

Что-то с тяжелым стуком ударилось о стену логова. Кетан немедленно отпустил Айви, резко развернувшись лицом ко входу, одновременно раскинув руки и передние лапы, чтобы защитить ее. Его сердце бешено колотилось, но разум был ясен — защита Айви — это все, что имело значение, и он не собирался терять фокус.

— Что это было? — прошептала она.

— Возможно, упавшая ветка, — ответил он, хотя в тот момент, когда произнес, понял, что это неправда.

Звук повторился, на этот раз удар пришелся в другую часть логова — снизу. Он почувствовал слабую вибрацию от удара ногами. Не ветка, а камень.

Только одно существо в Клубке могло бросать камни в его логово.

— Мы не одни, моя Найлия.

ГЛАВА 3

Спокойствие окутало Кетана, ослабив чрезмерное напряжение в мышцах, хотя это и не замедлило бешено колотящееся сердце. Его восприятие быстро расширялось, подобно цветку джесана, распускающемуся в серебристом лунном свете. Каждый звук, каждый аромат, каждая вибрация и движение, какими бы незначительными они ни были, попадали в сеть его сознания.

Включая глухое, едва уловимое постукивание ноги по ветке где-то под логовом.

Когда он подкрался к входу, он почувствовал дыхание Айви на своей спине, которое к тому времени, когда достигало его, было лишь намеком на движение воздуха. Он чувствовал медленную, непрерывную барабанную дробь дождя по крыше логова, посылающую крошечные импульсы по плетеному дереву. Его носовые отверстия были заполнены разнообразными запахами в его логове — приторным запахом влажной грязи и растений, свежим ароматом дождя. Но сильнее всего остального был сладкий, смешанный аромат — аромат его спаривания с Айви.

Кетан взялся за свое зазубренное копье, прислоненное к стене рядом с отверстием, и ухватился за свисающую ткань.

Он знал, что времени мало, что Когти в конце концов найдут это место, несмотря на его удаленность от Такарала, но он никогда не мог предположить, что они придут так скоро.