Очаровательная незнакомка

Очутившись на улице, Энджелин была вынуждена обратиться за помощью к полицейскому, который был весьма удивлен, услышав, что ее интересует местонахождение ближайшего ломбарда. В воздухе чувствовалось приближение снегопада. Энджелин торопливо шла по улице, а пронизывающий ветер бросал ей в лицо пригоршни ледяной крупы. Она поплотнее завернулась в накидку и поглубже засунула руки в каракулевую муфту, стараясь не выронить свою драгоценную ношу – серьги.

Наконец она очутилась в том районе города, где до сих пор еще не бывала, и который выглядел отнюдь не так нарядно и роскошно, как привычные ей улицы Нью-Йорка. К тому времени Энджелин уже основательно продрогла и от души пожалела, что не воспользовалась каретой.

Окидывая взглядом сомнительного вида домишки, она почувствовала, что ей становится не по себе. Холодная погода загнала людей внутрь, и улица казалась пустынной. Энджелин еще плотнее закуталась в накидку, словно пытаясь в привычном жесте обрести так недостающую ей уверенность. Она уже намеревалась повернуть обратно, как вдруг заметила три золотых шара, служивших вывеской крошечного ломбарда. Облегченно вздохнув, Энджелин направилась прямо туда. Вдоль стен лавчонки располагались многочисленные полки, на которых покоилось покрытое пылью старье. Когда-то все это принадлежало несчастным беднякам, которые в лихую годину были вынуждены расстаться с дорогими их сердцу вещами. За ветхим прилавком сидел старик, который с любопытством оглядел Энджелин сквозь очки, сдвинутые к кончику носа. Наметанным взглядом он сразу оценил роскошь ее наряда. Длинная серая накидка, воланы которой доходили девушке почти до колен, была сшита по последней моде из самой лучшей шерсти.

Впечатление, которое старик произвел на Энджелин, было далеко не так благоприятно. «Сдается мне, что не все саквояжники двинулись на Юг», – подумала она, заметив жадный блеск в хитрых глазах ростовщика. Она неохотно вытащила руку из муфты и положила серьги на прилавок.

– Я хотела бы продать их, если можно.

Ростовщик снял очки, вытащил из кармана жилета увеличительное стекло и принялся внимательно изучать одну из сережек. Потом он проделал ту же процедуру с другой серьгой. Энджелин уже начинала терять терпение. Наконец, исподтишка бросив на нее быстрый взгляд, ростовщик снова осмотрел драгоценность.

– Двадцать пять долларов, – изрек он, в конце концов.

– Двадцать пять долларов! – не веря своим ушам, воскликнула Энджелин. – Но ведь это настоящий жемчуг! Они стоят, по меньшей мере, в десять раз больше…

Вне себя от негодования, она схватила серьги с прилавка.

– Ну, хорошо, пусть будет пятьдесят долларов. Это моя последняя цена.

Энджелин ничего не оставалось, как уступить:

– Хорошо.

Она снова положила серьги на прилавок.

– Считайте, что вы их все равно, что украли!

Ростовщик отпер один из многочисленных ящиков и начал отсчитывать банкноты.

– Деньги нынче в цене. Не забывайте, еще недавно у нас шла война, – напомнил он, как бы в свое оправдание.

– Вам-то что о ней известно, хотелось бы спросить? – презрительно усмехаясь, бросила Энджелин ему в лицо.

И, не дожидаясь, пока старик найдется с ответом, она схватила деньги и пулей вылетела из лавчонки.

Не доходя до отеля, Энджелин зашла в ювелирный магазин и купила Руарку золотой брелок для часов, выполненный в форме лошади. Этой вещью она любовалась уже в течение многих недель и теперь надеялась, что он будет доволен.

– Вы сделали прекрасную покупку, мадам, – сказал ей ювелир, упаковывая брелок.

Энджелин взяла изящный сверточек и вернулась в отель. К моменту возвращения Руарка подарок был спрятан в надежном месте. Не успев переступить порог, Руарк стиснул Энджелин в своих объятиях, оторвал от земли и закружил в воздухе.

– Дорогая, у меня потрясающие новости! – радостно сообщил он, целуя ее и снова опуская на пол. – Ти Джей в городе!

– Вот как? Неужели сам Ти Джей? – поддразнила его Энджелин.

– Ти Джей Грэм. Мой самый закадычный друг, – поспешил объяснить Руарк в ответ на вопросительный взгляд Энджелин. – Надевай поскорее свое лучшее платье – мы идем вместе с Грэмом обедать к Дельмонико!

– Руарк, мне кажется, тебе лучше встретиться с другом без меня, – нерешительно произнесла Энджелин. – Ну зачем я тебе понадобилась? Вам наверняка найдется, о чем поговорить вдвоем. Вспомните старые времена и все такое…

Руарк протестующе замотал головой:

– И думать не смей! Да и Ти Джей мечтает с тобой познакомиться…

Энджелин показалось странным, что незнакомый ей друг Руарка так жаждет встретиться с ней.

– С чего бы это? – удивленно спросила она.

Руарк откашлялся, явно обдумывая ответ.

– Видишь ли, еще в колледже между мной и Ти Джеем было – как бы это получше выразиться?.. – соперничество, что ли. Нам всегда нравилась одна и та же девушка. И, в конце концов, он отнял у меня девицу, с которой я был помолвлен.

Энджелин была потрясена.

– Но послушай, Руарк, вы же теперь не мальчишки, которые не могут чего-то поделить. И я вовсе не желаю быть пешкой в ваших ребяческих играх! Так что отправляйся на встречу со своим другом один…