23 ноября 1932 года по ОГПУ был издан приказ № 1087, в котором говорилось: «В ознаменование 15-й годовщины ВЧК-ОГПУ учредить почетный нагрудный знак ВЧК-ОГПУ, которому присвоить значение высшей награды Коллегии ОГПУ… Почетный знак 5-й годовщины ВЧК-ГПУ, как высшая награда Коллегии, остается у работников, им награжденных, и новым знаком не заменяется». Новая награда композиционно повторяла знак «Почетный чекист», лишь римская цифра «пять» в центре знака была заменена римской цифрой «пятнадцать». Не изменилась и формулировка в наградной грамоте, вручавшейся вместе со знаком: «За беспощадную борьбу с контрреволюцией».
Как и предыдущий почетный нагрудный знак «5 лет ВЧК-ГПУ», новый знак вручался за «выдающиеся заслуги», но при этом стаж службы награжденного в органах госбезопасности должен был быть не менее десяти лет.
Среди первых почетным нагрудным знаком «15 лет ВЧК-ОГПУ» были награждены: руководитель внешней разведки А.Х. Артузов, действовавший в Европе и США разведчик-нелегал Б.Я. Базаров, видные разведчики П.Я. Зубов и М.А. Аллахвердов, а также многие другие представители когорты первого поколения сотрудников советской внешней разведки.
10 июля 1934 года ОГПУ было переименовано в Главное управление государственной безопасности (ГУГБ) и включено в состав Народного комиссариата внутренних дел (НКВД) СССР.
6 ноября 1940 года вместо звания «Почетный работник ВЧК-ОГПУ» было введено звание «Заслуженный работник НКВД».
За успешное выполнение ответственных разведывательных заданий и многолетнюю безупречную службу сотрудники внешней разведки также стали награждаться нагрудным знаком «Заслуженный работник НКВД».
В утвержденном Совнаркомом СССР Положении о нагрудном знаке указывалось:
В описании новой ведомственной награды говорилось: