Очерки из будущего

– Первая – та, которую совершенно необходимо сказать в отношении всех неиспытанных проектов, и особенно таких гигантских, как этот. Природа, знаете ли, имеет свойство играть самые неожиданные шутки с теми, кто с ней вольничает. В последний момент, когда вы находитесь на грани успеха, что-то, чего вы с уверенностью ожидаете, не происходит, и вы оказываетесь в затруднительном положении. Предвидеть что-либо подобное совершенно невозможно, но вы должны четко понимать, что если такое случится, то это разрушит предприятие именно тогда, когда вы потратили на него большую часть денег, то есть в конце, а не в начале.

– Хорошо, – сказал Калверт, – мы возьмем на себя этот риск. Какова вторая оговорка?

– Я собирался сказать что-нибудь об огромных затратах, но, полагаю, вы к этому готовы.

Калверт кивнул, и он продолжил:

– Ну, с этим вопросом мы разобрались, остается сказать, что это может быть очень опасно – я имею в виду для тех, кто будет там находиться и будет фактически привлечен к этой работе.

– Теперь, я надеюсь, ты и не подумаешь приближаться к этому месту, Сид! – прервала миссис Калверт, с очень милым видом женского авторитета.

– Мы подумаем об этом позже, юная леди. Пока еще рано пугаться лишь предположений. Ну, профессор, что вы хотели сказать? Еще какие-нибудь предупреждения?

В ответ профессор немного напрягся когда сказал:

– Да, у меня есть предупреждение, мистер Калверт. Дело в том, что я считаю себя обязанным сказать вам, что вы предлагаете очень серьезно вмешаться в распределение одной из самых тонких и малоизвестных сил природы, и что последствия такого вмешательства могут быть самыми катастрофическими не только для тех, кто занят в этой работе, но даже для всего полушария, а возможно, и для всей планеты.

– С другой стороны, я считаю справедливым утверждать, что может произойти не более чем временное природное возмущение. Вы можете, например, преподнести нам серию очень сильных гроз с очень сильными дождями, или вы можете вообще отменить грозы и дожди, пока вы не приступите к работе. Обе перспективы находятся в пределах возможного, и, в то же время, ни одна из них не сможет привести ни к чему катастрофическому.

– Что ж, я думаю, что это достаточно хороший шанс для выигрыша, профессор, – сказал Калверт, который был совершенно очарован величием и размахом, не говоря уже об ослепительных финансовых аспектах этой схемы. – Я очень благодарен вам за то, что вы так ясно и красиво все изложили. Если не случится ничего непредвиденного, мы сразу же приступим к работе. Только представьте себе, как это будет здорово – играть Роль Юпитера перед народами Земли и раздавать им молнии по такой цене!

– Ну, я не хочу быть недоброжелательной, – сказала миссис Калверт, – но я должна сказать, что надеюсь, что произойдет непредвиденное. Я думаю, что все это очень неправильно с самого начала, и я нисколько не удивлюсь, если вы всех нас взорвете, или поразите молнией, или даже наступит Судный день раньше времени. Думаю, я уеду в Австралию, пока вы будете это делать.

II

Прошло чуть больше года с момента этого разговора после ужина в столовой лондонского дома мистера Сиднея Калверта. За это время подготовка к великому эксперименту велась быстро, но тайно. Корабль за кораблем, нагруженные машинами, топливом и провизией, с рабочими и мастерами, коих насчитывалось несколько сотен, уходили в Атлантику и возвращались обратно с балластом и лишь с корабельными экипажами на борту. Сам мистер Калверт исчезал и появлялся вновь два или три раза, а по возвращении не признавал и не опровергал ни одного из различных слухов, которые постепенно распространялись в городе и прессе.

Некоторые говорили, что это была экспедиция на полюс, и что техника состояла частично из усовершенствованных ледоколов и недавно изобретенных паровых саней, которые должны были преодолевать ледяные торосы по примеру таранов и таким образом постепенно сгладить дорогу к полюсу. К этим мелким деталям другие добавляли летательные аппараты и управляемые воздушные шары. Другие снова заявляли, что цель состоит в том, чтобы расчистить Северо-Западный проход и поддерживать круглогодичную чистоту водного пути от Гудзонова залива до Тихого океана, а третьи, менее изобретательные, возлагали надежды на основание большой астрономической и метеорологической обсерватории в ближайшей к полюсу точке, одним из объектов изучения которой должно было стать определение истинной природы Северного сияния и зодиакального света.

Именно к последней гипотезе господин Калверт относился благосклонно, насколько вообще можно говорить о его благосклонности. В большой научной экспедиции была какая-то неопределенность и в то же время исключительность, что позволяло ему давать некую квалифицированную оценку слухам, не беря на себя никаких обязательств, но все его меры предосторожности были предприняты настолько эффективно, что даже подозрение об истинной цели экспедиции на Землю Бутии не вышло за пределы небольшого круга доверенных лиц.