Очевидное маловероятно

– Если он полюбил тебя, дорогая, значит, оно у него есть, – темно-зеленые глаза Дэйвона смеялись. – И очень нежное и чуткое. Дай Говарду хотя бы шанс. Вот твоя мама поступила разумно – и не прогадала, черт побери!

– Подтверждаю, – улыбнулась королева Лоридема, обнимая мужа. – Чувства не всегда приходят сразу, особенно к молоденьким девушкам.

– Но ты, Элла, сразу нашла свою любовь! Джеймс Лоренс…

– Погиб в пожаре на судне где-то в Великом Океане год назад. Прошу, не трави мне душу, Ника…

– Прости. Я не хотела вспоминать об этой жуткой трагедии…

Все помолчали.

– Сестренки, вы уже выбрали себе шикарные платья из тех, что привезла тетушка Элли де Риз? – в зал вошел всегда веселый и деятельный Эдвард Лоридемский.

– Нет еще, – мило «огорчились» принцессы. – Ах, эти муки выбора!

– Мои малышки прекрасны даже в мешках из-под картошки! – выпятил грудь гордый отец, обнимая дочек.

– Кстати, сынок, – воспользовалась случаем Аэлис, с улыбкой принимая ставший уже привычным поцелуй руки от старшего сына (галантный век наступил, как-никак). – Когда же ты вплотную займешься поиском супруги?

– Стоит ли мне повторять Вам, мама, как трудно сделать правильный выбор. Раз и навсегда. А претенденткам (по большей части) нужен мой титул, а значит, и власть в Стране Счастья. Вот, кстати, Ричард холост. И дядя Робэр не бдит за его личной жизнью столь неустанно.

– С твоего двоюродного брата несколько иной спрос, сын, – Дэйвон расположился на троне, закинув ногу на ногу. – Он на три года моложе тебя, и пока слишком юн, чтобы вступать в брак. Смотри не прогляди свое личное счастье… Конечно, прекраснее вашей матери нет никого. Однако в жизни всякое бывает.

– Ах, папа, – вздохнула Мартиника, выглянув во внутренний двор из мозаичного окна Тронного Зала. – Как жаль, что мы живем не в сказке… Хотя, конечно, бывают и печальные развязки у самых красивых историй.

– Тут я бы поспорила, дорогая… Но позже. Ты мне напомнила вот о чем: когда отец впервые прочитал тебе легенду об отважной русалочке и прекрасном принце, ты проплакала три дня, требуя немедленно оживить ее и переполнив ненужными осадками Озеро Скорби. Поэтому вас с сестрой так и баловали в детстве…, чтобы подобное больше не повторилось. Теперь же пришло время взрослеть.

– Сегодня на Балу Совершеннолетия будет огромное количество достойных молодых людей, есть из кого выбрать, – Дэйвон бросил взгляд на огромную стопку поздравлений, которая грозила вот-вот обрушиться под собственной тяжестью. – Мужчина может быть чуть симпатичнее обезьяны, но при этом отважнее и благороднее льва. Леди же вполне способна привлечь фигурой и манерами, а уж потом умом и красотой.

– Тогда я выберу себе самую симпатичную "обезьяну", – хихикнула Мартиника. – Говард для меня слишком хорош… А-а, вот и дядя с тетей, и Ричард с Аней пожаловали! Бежим скорее встречать их, сестрица.

– Да-да, пойдемте все вместе! – Аэлис взяла под руку мужа и сына.

В Тронном Зале ярко горели керосиновые лампы и таинственно мерцали свечи. Аэлис играла мазурку на новеньком диковинном "Фортэ-Пиано", подаренном дочерям на день рождения. Около полусотни пар кружилось в танце. И разговоры некоторых из них стоило послушать.

– Ах, Ваше Высочество, – изящная графиня Мари Лоренс вложила руку в крепкую ладонь Эдварда. – Муж с братом искренне сожалеют, что не могут присутствовать на вашем чудесном празднике из-за плохого самочувствия их отца.

– Мы с сестрами совершенно не в обиде, госпожа. Сэр Лоренс всем нам бесконечно дорог, и мы искренне желаем ему поскорее поправиться после сердечного приступа… Довольно и того несчастья, что нянюшка Макнамара уже в лучшем мире.

– Элли, дорогая, – Роланд де Риз с упреком посмотрел на жену. – Я ни за что не стану пользоваться нашими связями с Королевской Семьей и выпрашивать тебе место в свите Мартиники, когда она выйдет замуж.

– В таком случае, бедняжка окажется практически одна в холодном Горном Королевстве!

– Хочу напомнить, что я бывший черный рыцарь, а нам сочувствие еще в детстве вытравили каленым железом…

– Робэр, я очень прошу тебя отправить детей к Афанасию Михайловичу как можно скорее. Он забросал меня жалобами о том, что я не даю деду видеть внучат.

– Да, разумеется. Полагаю: Аннушка прекрасно потренирует вокал на русских песнях, а Ричард быстрее заматереет в кулачных боях, что до сих пор так популярны в Московии.

– Милый, не забывай: мальчику всего 15!

– И что? Я держу в руках оружие с 10 лет.

– Но ты же воспитывался во времена Сурового Рыцарства, а сейчас наступает Эпоха Галантности и Расцвета Изящных Искусств.

– Вот это-то и странно…

– Ваше Высочество, Микаэлла, я страшусь и отчаянно желаю… спросить Вас, – старшая принцесса ободряюще кивнула Джону Лоренсу. – Поверьте: я никогда не был соперником своему брату… Вы (как никто другой!) должны понимать, насколько близки мы… были… Возможно, я смогу… отчасти заменить Вам его?