Очи за око

— Это он обо мне, — ответил, побледнев Виктор. — Я таким путем дознался про работорговцев в лесу. Спас от страданий бог знает сколько людей.

Виктор поднялся с места и подошел к Сергею.

— Между прочим, — тихо произнес он, положа руку на широкое плечо друга, — на твоей совести три растерзанных паренька. Не забыл касту строителей?

Сергей понуро опустил голову.

— Я до сих пор во сне вижу их тела… — шепотом ответил он. — Никогда себе не прощу свою поспешность тогда.

Виктор растерялся. Ожидал любого ответа, вплоть до удара по морде, только не такого.

— Извини, — огорченный своей бестактностью, Виктор вернулся на свое место.

— Хватит воспоминаний, братцы. Вы оба делали до сих пор все правильно. Есть моменты, когда ставится на весы цена гуманности. Это были именно такие моменты. Так что, переходим к другим вопросам. Итак, ожидается большая война. Минимум две северные страны будут готовиться к нападению на нас. Мы готовы их встречать?

— Нет, — сразу ответил Виктор. — Не готовы. Они пойдут со стороны зеудовой крепости. А там всего двадцать артиллеристов. Не удержат штурм.

— Что предлагаете, ребятки?

— Необходимо ставить длинную линию обороны, — предложил Сергей. — По обе стороны от крепости поднять земляные валы, ставить дзоты.

— И еще! — добавил Виктор. — Рельсы дотянуть до крепости. Тогда сможем без проблем обеспечить поставки на линию фронта снарядов и припасов.

— Мы не знаем когда собираются нападать. А это очень важно знать. Как эту сложность будем решать?

— Я решу, — твердо заверил Виктор. Сергей только покрутил головой.

— Сережа, загрузи кузнецов изготовлением рельсов на тот кусок пути. Сразу пусть готовят все необходимое на тридцать пушек, а затем снаряды. Пороховники должны увеличить производство. А потом отправляйся к крепости со всеми строителями. Поднимайте фортификационную линию.

— Тридцать пушек будут готовы не раньше, чем три месяца. А если нападут они раньше?

— Как будут готовы дзоты, снимай нижние со стены и транспортируй туда. Другого выхода я не вижу. Ладно, с тобой все. Ты можешь уже идти.

Сергей грузно поднялся и без настроения вышел из кабинета профессора.

— Теперь ты. Иди в карцер. Узнай до завтра, когда планируют нападать.

Виктор тоже поднялся.

— Учти. Только до завтра есть время. Завтра будет над ними закрытый суд и расстреляют. Но им об этом знать не следует.

— Я понял, — нахмурился Виктор и тоже вышел из кабинета.

Отсюда он прямиком направился в карцер. Два милиционера охраняли вход.

Виктор вошел в затхлую пещерку и увидел забившихся в дальней стороне от входа трех заключенных. Это были еще молодые парни. Никакого фанатизма в глазах. Один животный страх.

— Вы знаете, сколько тут живут этрадов? — спросил он, как вошел. Ответ не последовал. Поэтому ответил сам же. — По нашим записям более двухсот. Половина женщины и дети. И вы хотели, чтобы пришли сюда враги и взяли их в рабство вместе с остальными женщинами и детьми? А ваших отцов и братьев, что в рати нашей, убили? Так, хотели этого или нет?

Виктор долго ждал ответа, но они молчали. Постепенно Виктор закипал. Еще пара минут молчания, и он вплотную займется одним из них в назидание оставшимся.

Неожиданно заговорил один из заключенных.

— Мы помогали жрецу спасти их от рабства, а не продавать в рабство. Но ты этого не поймешь. Ты сам один из них.

— Вот как? — усмехнулся Виктор. — Пришли спасать? А вы еще не встречались с здешними этрадами?

— Нет. Не успели. Нас направили в заозерное поселение на карантин. А там все чужие.

— Хорошо. Тогда ждите здесь своих земляков.

Виктор вышел, вызвал Марзана из кузницы.

— Быстро собери отряд. Дай команду просеять население, и найти этрадов. Пусть каждый из них бросает свою работу и бежит сюда. Я тут буду их ждать.

Марзан посмотрел на него в полном недоумении, но ничего не сказал. Побежал выполнять.

Виктор присел возле решеток с закрытыми глазами и почти засыпал, когда стали появляться первые, оторванные от дел этрады. Ничего не понимая, к чему подобная избирательность по происхождению, они нетерпеливо топтались возле дремавшего Виктора.

— Заходите по десять человек к землякам. Они приходили сюда освобождать вас от рабства.

— От чего? — не поняла женщина, стряхивая с пальцев остатки теста.

— Заходите. Они сами скажут от чего, — засмеялся Виктор. — Охрана. По десять человек запускай в карцер. Десять минут хватает на каждую встречу.

Один из милиционеров с тревогой спросил:

— Разве законом такое дозволительно?

— Я дозволяю. Запускай первую партию.

Сам снова опустился на бревно и прислонился к скале. Ждать придется долго.

Вошла первая группа этрадов.

***

— Дай я тебя обниму, Витек! — Сергей навис над ним с распростертыми объятиями. Виктор с улыбкой поднялся со стула.

— Василий Иваныч, будете свидетелем, если задушит.

— Извини, что плохо о тебе думал. — Сергей старался как можно мягче прижать Виктора к груди. — Ты достоин уважения.

— Да ладно тебе, — смутился Виктор. — Ничего особенного.

— Нет, ты посмотри какая скромность! — Василий Иваныч разлил по бокалам вино. — Выпьем за находчивость Виктора.

Потом с блаженной улыбкой продолжил: