Ода стали

– Осталось, – иронично ответил мужчина, – вон, Руфус и Капорт Разбили нас, даже непобедимые гридионцы не выстояли. А захватчики почувствовали свою безнаказанность. И с каждым днем всё хуже и хуже. Боюсь, что мы последние, кто смог выбраться из этого ада.

Старик отвел взгляд, чтобы приглушить эмоции. Но с ужасом уставился на доспехи, висящие на бревенчатой стене. Песчаного цвета с черной каймой. А рядом – два перекрещенных изогнутых клинка. Именно таким оружием убивали его близких.

– Да, они уже были здесь, – заметив страх на лице Грегора, сухо сказал Аттила.

– Так значит… нигде небезопасно? – простонал Мальд.

– Не бойся, еще безопасно. Пока они появляются здесь небольшими отрядами, я справляюсь.

– А если же…

– Тяжело будет перебросить даже малую часть их армии. Пламенные горы – суровое испытание, ты и сам это знаешь, – успокоил мечник седого хранителя каравана.

Грегор Мальд с явным уважением взглянул в лицо высокому худощавому незнакомцу. Оно выглядело молодым и практически не имело морщин. Лишь несколько небольших шрамов украшало его. Волосы же, несмотря на внешнюю юность парня, были седыми и самую малость не закрывали левый глаз.

Осмотрев его, Грегор Мальд в свойственной манере сделал некоторые выводы, известные ему одному, и продолжил разговор:

– Спасибо за кров и еду, господин Аттила. Мы и не думали, что по эту сторону Пламенных гор найдем покой и понимание. Никто не возвращался отсюда, и теперь я понимаю почему.

– Не волнуйся, Грегор, у меня много еды, даже слишком. И пока вы набираетесь сил, можете спокойно этим пользоваться. А ты, старик, должен отдохнуть. Только свежий ум поможет добраться до ближайшего поселения и наконец-то привести их в новый дом.

– Пожалуй, вы правы, господин Аттила… Э-м, а «Аттила» – это ваше имя или прозвище?

– Может быть, позже я отвечу на этот вопрос, но не сейчас. Меньше знаешь – крепче спишь.

Дни быстро сменяли друг друга за дружной работой, а ночами беженцы в подробностях рассказывали о своих жизнях, оставленных по ту сторону горного хребта. Но вот настал тот момент, когда обозы не грозились развалиться на первой кочке, а оголодавшие люди и их не менее отощавший скот набрались сил для продолжения пути. К заходу солнца все приготовления были закончены. Отъезжать же было решено утром.

Разношерстная толпа наперебой благодарила хозяина за проявленное радушие, на что тот лишь коротко кивал головой с едва заметной тенью улыбки на лице. Вскоре и эта суета закончилась, а гости разом замолчали, чего-то ожидая. Первым же прервал тишину Грегор Мальд.

– Господин Аттила, завтра мы снова отправимся в путь, и нам хотелось бы наконец услышать историю из ваших уст.

– Сдалась она вам, – отмахнулся хозяин дома, – хотя я вроде как обещал. Ладно, я расскажу историю. Про Райгона Парса – воина из Гридиона. А затем плавно перейду к моей собственной. Не знаю, понравится ли вам этот рассказ. Он не страшный, как истории у костра, да и не анекдот, рассказанный в таверне. В нем мало хорошего… пожалуй, в нем и вовсе нет ничего хорошего. Сплошные потери и разочарования. Главный герой же совсем не рыцарь на белом коне. Впрочем, вы сами напросились.

Аттила замолчал, вспоминая всё в подробностях, даже то, что вспоминать не хотелось. В это время беженцы внимательно смотрели на него. Казалось, что даже мухи перестали жужжать – такая была тишина.

– Что ж, тогда я начну…

2. Далекие предания

В давние времена, когда люди жили в постоянном страхе перед богами и силой природы, среди великих лесов и тихих лугов возникли пять государств: Колидия, Визерия, Адригор, Хафния и Гридион. Никто особо и не помнит, как они появились, но если собрать все легенды и предания, то получается весьма интересная история.

На дальнем материке, название которого давно утеряно, разразилась ожесточенная война между двумя королями, точнее, как это обычно бывает, между их подданными. Так как обе армии уже разгромили всё на суше, решающий бой должен был произойти в море. Однако, когда воины на кораблях уже готовились обагрить кровью соленые воды, случилось то, чего никто не ожидал. Война закончилась в мгновение ока благодаря шторму, возникшему из ниоткуда. Сотни суден крутились, вертелись и разбивались в щепки, как будто сделаны были не из многовековых сосен и дубов, а из хлипких тростинок. Но не все корабли погибли в морской пучине. Один из них уносило всё дальше и дальше от берегов. Казалось, что буря никогда не закончится, а весь экипаж в итоге станет добычей акул и прочих глубинных гадов. Но через несколько часов шторм магическим способом стих так же быстро, как и начался.