Одержимый

- Времени, времени... - Джука прижал руки к лицу. Во что он вляпался! Он так и видел ухмыляющиеся физиономии палачей, вставляющих ему раскаленные иголки под ногти.

- Не переживай ты так! - Шаман хлопнул Джуку по плечу. - Перед тем как пытать, им надо еще тебя поймать. А тут все от тебя зависит.

Джука удивленно посмотрел на шамана. Он что, мысли читает?

- Нет. - Шаман улыбнулся. - Мысли я не читаю. Просто догадываюсь, о чем человек думает

Опыт большой.

Джука вздохнул. Чего он так разволновался? В принципе есть ведь еще один выход.

- Мне нужен будет аванс. - Джука взглянул на столбики монет. - То, что ты просишь, слишком дорогое. Собственных денег мне не хватит.

- Конечно! - Жестом фокусника шаман смахнул со стола четыре столбика, оставив один, - Вот твой аванс. И еще пять таких получишь по выполнении заказа. Устраивает?

- Да, - выдохнул Джука, не веря в свою удачу.

- Кстати, а что это за Девятка, которую ты упоминал?

- Девятка? - Джука все никак не мог прийти в себя. - Ну, это организация магов такая, вроде гильдии, что ли. Создали ее, говорят, девять магов лет пятьсот назад - для контроля за использованием чародейства. Чтобы народ от темного колдовства защищать, чтобы магия во зло не использовалась. Для всеобщего благоденствия, в общем.

- Ну и как, установили они всеобщее благоденствие?

- А как же! - Джука хмыкнул. - Полнейшее счастье и довольство. Аж дух захватывает.

- Что-то не слышу в твоем голосе искренней благодарности. - Шаман усмехнулся. - Что же, все довольны, а ты - нет?

- Да какое там - все довольны! - Джука махнул рукой. - В большую силу эта Девятка вошла с тех пор, ну и понимание того, кого и от чего защищать, у нее как бы расширилось, что ли. Стало им лучше твоего известно, что тебе надо, чтобы у тебя это самое счастье было, а что тебе лишнее. Вроде как тебя от тебя самого защищают. И причем, если не согласен, значит, не осознал, поддался темному влиянию, ну и на казенные работы тебя - Для формирования правильного понимания и созревания к счастью. Ну а если все равно несчастлив, значит, неисправим, значит, на костер, чтобы общей картины не нарушал.

- И что, много вот таких вот, несчастливых?

- Да хватает. - Джука почесал голову. - Только деваться-то все равно некуда. Вот и ходят, улыбаются, зубами скрипя.

- А Девятка об этом знает?

- Знает. - Джука скривился. - У них даже объяснение есть специальное. Мол, если будешь долго изображать счастье, то в конце концов таким и станешь. Счастливым, то есть.

- Интересная теория! - шаман хихикнул. - Послушай, торговец, есть у меня по этому поводу задание. Встретишь таких недовольных - отправляй их сюда. За каждого присланного получишь комиссионные. Мне тут люди нужны, особенно мастера. Безопасность я им гарантирую. Хорошая оплата. Не понравится - могут уйти в любой момент. И никакого счастья.

- Ты что же? - Лицо Джуки вытянулось. - Ты же меня куска хлеба лишаешь! Что же я возить буду, если они тебе все здесь изготовят?

- Куска хлеба? - Шаман вдруг запрокинул голову и захохотал радостно, беззаботно. - Куска хлеба! Ну, ты меня развеселил, Джука! Куска хлеба! Скажи, торговец, то, что я тебе сейчас дал, это твой доход за сколько, лет за пять?

Джука прикусил губу. Шаман ошибся совсем не намного.

- Торговец! - Шаман опять стал серьезным, очень серьезным. - Да, я отбираю у тебя кусок хлеба. Но даю тебе взамен другой, с мясом. И еще вина - горло промочить. Я присматривался к тебе, и ты мне понравился. И поэтому я предлагаю тебе работать на меня. Ты будешь выполнять мои задания и за это получать плату. Не те жалкие гроши, которые ты зарабатывал вольным торговцем, а полновесное золото. Ты будешь моими глазами, ушами и руками на западе. - Шаман встал, прошелся по комнате. - Я знаю, ты хотел спросить, зачем мне карты. Уверяю, не для того, о чем ты подумал. Нападать я не собираюсь. Я хочу торговать. - Шаман остановился спиной к Джуке, покачался на носках. - Скоро здесь, - он повел рукой, - не останется диких племен. Здесь будет одно единое государство. Так что вольным торговцам в том виде, в котором они существуют, все равно конец. И у них сейчас есть выбор. - Шаман обернулся. - Либо они со мной, либо ищут другое занятие. Так что выбирай, Джука. Джука молчал.

- Ну?

- Прости, шаман, мне надо подумать.

- Понимаю, - шаман качнул головой. - Но учти, Джука, тот, кто приходит раньше, получает больше.

- Или теряет больше.

- Верно, - согласился шаман. - Кстати, надеюсь, ты не обидишься, если я немного подстрахуюсь от возможной потери?

Шаман вдруг резко нагнулся, и Джука почувствовал укол в палец. На секунду палец сдавило...

- Вот. - Шаман показал Джуке тряпицу с каплей его крови. - Это будет гарантией того, что ты не пропадешь с моими деньгами. Если эта глупая идея вдруг придет тебе в голову, имей в виду, я тебя и на краю света достану. Шаман нехорошо улыбнулся.

Мир вокруг Джуки качнулся. Он помнил рассказы о том, что могут сделать с человеком колдуны по капле его крови.