Одержимый

Стража гостей не впечатлила – каждый приехал в сопровождении собственного отряда воинов, присутствующих тут же. И напротив людей Дарана выстроилась другая шеренга, также ощетинившаяся сталью. Гвардейцы, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, тут же взяли принца в кольцо. Самого же представителя императорского дома грядущее кровопролитие, казалось, не беспокоило вовсе: он всё также расслабленно сидел в кресле, потягивая вино из кубка.

– Ритуал истребления завершён, у клана Кречетов новый лидер, – твёрдо сказал Даран.

– Твоё слово ничего не значит, бастард! – презрительно бросил отец Вильды.

– Вы говорите о слове почётного лейтенанта императорской гвардии, – небрежно заметил принц, поставив кубок на стол.

Отец Вильды осёкся. Судорожно стиснув эфес, он подбирал подходящие слова, чтобы сохранить лицо и при этом не оскорбить императора и членов его семьи. Даран бросил на принца благодарный взгляд, но промолчал.

Гвардейцы не вмешивались, бесстрастно наблюдая за происходящим, а молодой Тигр больше не произнёс ни слова, откровенно наслаждаясь зрелищем в ожидании развязки.

Она явилась с неожиданной стороны. Один за другим из замка выбирались охранные големы. Первыми подоспели небольшие юркие сороконожки, испещрённые серебряным орнаментом. Они проскакивали прямо под ногами собравшихся и выстроились цепочкой вокруг сторонников Лауры.

Следом один за другим прибывали здоровяки, вроде уже знакомого пустотникам Шрайка. Они грузно шагали по саду, безжалостно топча цветы и декоративные кустарники, с равнодушной неумолимостью окружая толпу. Вид этих монстров живо остудил особо горячие головы.

Поняв, что ничего интересного больше не произойдёт, принц поднялся со своего места и провозгласил:

– Императорский клан Золотых Тигров провозглашает Лауру, дочь Лавра, главой клана Кречетов. Титул взят законно по праву сильного в ритуале истребления!

Юная графиня поклонилась Брэнду и остальные, скрывая недовольство, повторили её движение. Желающих спорить с Тиграми не нашлось.

– Увы, я не могу остаться и в полной мере насладиться столь волнующими событиями, – вздохнул сын императора. – У меня есть дела, не терпящие отлагательств. Но я с нетерпением буду ждать приглашения на церемонию принесения присяги. Кажется, это будет главным событием сезона.

Он подошёл к Лауре, брезгливо переступив по пути через покойника, и покровительственно положил руку на плечо юной графини.

– Надеюсь, вы до него доживёте, моя дорогая, – расслышал Стриж его негромкое пожелание.

Принц жестом подозвал к себе молодую девушку в цветах Тигров. Ту самую, что недавно устроила освежающий ветерок.

– С вашего позволения, я оставлю вам в помощь одного из Золотых Когтей – Иветту, – представил он рыжую. – Кречеты понесли невосполнимые потери, так что содействие в скорейшем закрытием разломов вам не повредит.

– Какое великодушие, – тихо фыркнула охранявшая пустотников магичка.

Судя по её тону, а также по недавнему поведению принца, напрашивался вывод, что к Лауре приставили соглядатая от Тигров. Непонятно только с какой целью: не упустить ничего интересного из этого реалити-шоу, или выяснить, каким образом соплячка одолела опытных боевых магов.

Надо думать, что всех гвардейцев, охранявших вход в подземелье, ждут увлекательные допросы. А особенно пристрастно спросят с того, чьей личиной воспользовался Стриж.

В комнату, бряцая железом, ввалилась присланная Дараном парочка и тут же нацелила на Мию с Лёхой свой арсенал. Молча, не сделав ни одного лишнего движения, не замешкавшись и не столкнувшись друг с другом или стоящей магичкой. Ясно, что эти трое – отлично слаженная и опытная команда.

Оглядев их, Лёха вернулся к происходящему в саду.

– Это честь, ваше высочество, – поклонилась принцу Лаура.

Выпрямившись, она громко объявила:

– Церемония принесения присяги состоится через десять дней. К этому времени требуется провести много восстановительных работ, потому я прошу гостей покинуть замок до заката. Боюсь, что каменщикам придётся работать днём и ночью, нарушая ваш покой.

Намёк все поняли правильно, но отреагировали по-разному. Одни принялись поздравлять новую главу клана, другие развернулись и молча покинули сад. Гарм, к некоторому удивлению пустотников, подошёл к Лауре, галантно поцеловал ей руку, тихо шепнул что-то на ухо и ушёл с непроницаемым выражением лица.

Лёха перевёл дух. Похоже, этот бой они выиграли. Напряжение, державшее его в состоянии сжатой пружины, отпустило и на смену ему пришла усталость. Миа тоже заметно расслабилась, задумчиво оглядела троицу охранников и спросила:

– Я хочу лечь и отдохнуть. Можно?

Магичка молча кивнула и Миа медленно, не делая резких движений, принялась отстёгивать перевязь с ножами.

– Да всё снимай, не стесняйся! – весело предложил один из стражников, с хитрыми глазами и рыжей шевелюрой. – Считай, что нас тут нет!