Один из восьми

— Наверно, это из области интуиции, — наконец, медленно признался Иван. — Я не могу это обосновать как-то иначе. Варвара всегда была для нас загадкой, а сейчас тем более! Она что-то скрывает и от прочих наблюдателей, и от Рьялхи. И теперь мне нужно понять, что именно.

— А ты уверен, что она сама не Рьялхи? — вдруг спросил Борис, надеясь застать друга врасплох, но Иван только усмехнулся в ответ.

— Это было бы слишком просто, — уверенно отпарировал он. — Я сделал анализ ДНК всех наблюдателей задолго до начала всей этой заварушки. Могу точно сказать, что все они такие же люди, как ты и я. А Нартову я проверил одной из первых. Здесь что-то другое… И чтобы понять, что именно, придется понаблюдать.

— И как ты собираешься это сделать?

— Как всегда, — развел руками Иван. — Создам себе подходящую личину, замкнусь в защитный контур и буду вертеться поблизости. Если Лина меня не смогла раскусить, то и Варвара не должна…

Мельников только пожал плечами, не желая сомневаться в способностях друга. Мне бы самому такую уверенность, подумал при этом сам Иван. Риск налицо, но пока фактор Варвары остается неизвестным, строить дальнейшие планы не получится. Нужно попытаться разгадать эту загадку хотя бы отчасти. В том, что Нартова выбивается из привычного образа не только среднего, но и выдающегося наблюдателя, Иван Родин уже не сомневался…

9 июня 1961 года

Вернер фон Браун не сомневался, что смог бы заработать неплохие деньги на несчастных, ничего не подозревающих фанатах разумной жизни на Марсе. Заранее заключить пари, в которых описать, хотя бы примерно, то, что будет найдено на четвертой планете…

И никаких чудес, только научное знание. Что, разве данные исследований еще 20-х годов, в которых условия на Марсе описаны как "экстремально пустынные", засекречены? Разве кто-то прячет от общественности послевоенные работы Койпера, из которых следует, что жиденькая атмосфера Марса это почти полностью двуокись углерода? Хотя, почти все ученые до последнего момента продолжали считать, что атмосфера плотная и состоит из азота… Мечта не хочет умирать, и это, если вдуматься, прекрасно!

А есть еще и "каналы". И самый убойный аргумент состоит в том, что их можно сфотографировать! Есть вполне неплохие снимки, и их никак не спишешь на иллюзию или обман зрения… Поэтому, тех, кто верил, было очень много. И разочарование случилось огромное, ведь первые снимки уже получены! Жаль, конечно, что коммунисты и здесь опередили Америку почти на две недели, но после всех волнений теперь только небесная механика решает, кто будет первым.

Пусковая кампания в октябре прошлого года для обеих сторон была чудовищной по напряженности. Не обходилось без спешки, что и привело к "сокращению программы полета", как виртуозно сформулировали в пресс-службе. И русские, и американцы подготовили к запуску по два аналогичных аппарата, но при пуске первого "Маринера" носитель решил "уйти красиво" и "порадовал" зрителей гигантской вспышкой взрыва через сорок секунд после старта. Было вдвойне обидно, потому что русские теперь чисто по баллистическим соображениям окажутся у Марса раньше…

Их первый аппарат, незатейливо названный "Марс-1", стартовал безупречно, а американцам понадобилось еще несколько дней, чтобы в адском темпе установить причину аварии "Атласа" и убедиться, что на второй ракете это не повторится. Стартовое "окно" к Марсу подходило к концу, и "Маринер-2" благополучно использовал свой шанс. Особенно порадовал ювелирно отработавший свою программу разгонный блок, водородно-кислородный "Центавр". Вздохи облегчения, казалось, обогнали аппарат и были слышны даже на Марсе.

Под самое закрытие "окна" стартовал второй "Марс". Такая задержка, скорее всего, означала какие-то трудности при подготовке, и судьба аппарата сложилась неудачно. Русские до сих пор не рассекретили свою ракету, и все, что про нее было известно, это название "Молния" и тот факт, что она четырехступенчатая. На орбиту вышли благополучно, но потом верхняя ступень недобрала импульс, и несчастный "Марс-2", сделав несколько оборотов по гигантскому эллипсу и едва не протаранив Луну, вошел в атмосферу Земли где-то над Южной Атлантикой и сгинул без следа…

Но половина это все-таки лучше, чем ничего. Оба аппарата отчаянно "глючили" в начале путешествия, в основном из-за проблем с температурным режимом. Когда немного удалились от Солнца, стало полегче, и тогда-то и возникла идея попробовать объединить усилия, чтобы выжать максимум из минимума.