Один миг жизни

- Ваше задание выполнено, - доложил Мивлио. - Все ядерные ракеты на всех базах приведены в готовность к самоподрыву. Если кто-то попытается несанкционированно их использовать, все взлетит на воздух!

- Благодарю вас, - коротко кивнул Пээл.

- Ваше превосходительство, - Мивлио принял положение "вольно". - Разрешите задать вопрос.

- Задавайте! - генерал присел на шаткий канцелярский стул на колесиках, давая понять, что разговор будет неформальным.

- Не слишком ли это... радикально? Не очень уютно знать, что прямо на базе находятся ядерные заряды, которые могут разнести здесь все на атомы, если какой-то техник сдуру вздумает в них покопаться, не поставив в известность начальство.

- Мы и так все здесь сидим на бомбе, видим мигающий дисплей и ждем, когда придет сигнал о взрыве, - Пээл встал с места и начал нервно расхаживать взад и вперед по отсеку. - Вы сами докладывали мне о том, что филиты готовили нападение на базы.

- Да, и, притом, на все, - Мивлио согласно кивнул. - Похоже, как ни странно, нас спас ракетный кризис, он спутал им все карты. Они были не готовы и поэтому отступили. Но это только отсрочка: ничего еще не кончилось.

- Возможно, они теперь ждут прибытия на планету его высочества, чтобы взять в заложники его и его свиту, - мрачно предположил Пээл. - По крайней мере, я бы на их месте действовал именно так.

- Но пять кораблей генерала Эамлина...

- Они нас не спасут. Они же прибывают для церемониального визита, у них не будет на борту военной техники, - Пээл, морщась, потер грудь. - Как-то муторно мне, нехорошо. Уж очень сильно мне это напоминает Кронтэю. Перед восстанием.

- Вы были там?

- Не только был, но и видел, как все начиналось. Я был тогда командиром сторожевика, гонял контрабандистов и охотников за рабами. Рядом с базой был городок с гражданскими и кучей зеленошкурых... Вот перед самой заварушкой тоже все было тихо, только что-то непонятное... шевелилось... А потом вдруг полыхнуло! Мой пилот сразу же бросился в поселок в госпиталь - жена только что родила. Сгинули бесследно - и он, и они. Начальство с челядью погрузились на транспорт и драпанули - их сбили на взлете. Откуда-то у кронтов нашлись и ракеты, и наводчики... Мы держали оборону, сколько могли. Мой экипаж, техники, гражданский персонал базы... Когда стало ясно, что из поселка к нам больше никто не пробьется, а помощь не придет, эвакуировали, кого могли... кто к нам на борт поместился... Остальные погибли все. Я потом вернулся туда с десантом... Большую часть тел опознали только по анализу ДНК, - Пээл криво усмехнулся. - Думал, что отдадут под трибунал за то, что бежал, что половину экипажа на смерть бросил. Я бы и сам остался, только пилотов больше под рукой не было. А вышло наоборот: наградили, героем назвали. Оказывается, в тот день атаковали семь баз, а смогли уйти только мы. Тогда нас просто подставили и, боюсь, подставляют сегодня... И как бы не те же самые люди...

Предавшись воспоминаниям, Пээл перестал обращать внимание на собеседника - и наверно, зря. Он так и не заметил, как на губах Мивлио вдруг заиграла тонкая змеиная улыбка, а его взгляд, направленный на командира, наполнился трудно передаваемой смесью снисходительности, высокомерия и легкого презрения. Так смотрят на низкородных профанов люди, знающие о своем высоком происхождении и допущенные к тайнам.

"Да, генерал, вы угадали, ваша интуиция вас не обманула, - так бы мог сказать Мивлио, если бы у него возникло такое странное желание. - Обстановку на Филлине нагнетают те же самые люди, которые одиннадцать лет тому назад негласно помогли вспыхнуть и разгореться восстанию на Кронтэе. И делают они это с определенной целью, которую вам знать не дано. Потому что, какой бы вы пост ни занимали и какие бы нашивки ни были у вас на рукаве, вы всегда останетесь простым исполнителем приказов, фигуркой на доске, которой никогда не будет суждено выйти за ее пределы. Если вам повезет, вы сможете стать героем, если нет - превратитесь в мелкую циферку в графе неизбежных потерь... Это, может быть, важно для вас, господин генерал, но не имеет никакого значения для истинных игроков".

Все это длилось не больше нескольких мимолетных секунд. Они прошли, и на генерала Пээла снова смотрел внимательный и исполнительный подчиненный.

- Да, спасибо, Мивлио, - Пээл с трудом вернулся из прошлого в реальный мир. - Давайте же не будем больше терять время. До прибытия корабля с младшим честедержателем Лмугэо осталось чуть больше двух стандартных часов, а у каждого из нас еще остались срочные дела. Проклятое время, никогда его не хватает!

"Проклятое время, никогда его не хватает!" - так бы мог пожаловаться и Реэрн, если бы у него была привычка жаловаться.

Нехватка времени была для него самым обычным делом, а если учесть, что он возвращался на Центральную базу после двух дней отсутствия, то гора накопившихся дел и вовсе не вызвала бы ни у кого удивления. Накручивать хвосты подчиненным и отвечать на вопросы он начал еще в катере, пока тот двигался на автопилоте к побережью Срединного моря, а затем пересекал само море.