Один плюс N

Странное покрытие действительно походило на грязный снег: оно было рыхлым и легко разваливалось. Но, в отличие от того же снега, я не чувствовал его сопротивления под ногами. Ступни сминали траву, а облепившие её белёсые частицы просто расступались и разлетались небольшими хлопьями. В некоторых местах эти хлопья отрывались пучками от деревьев и медленно скользили в разных направлениях. Причём их движения выглядели так, будто они находятся не в воздухе, а в стоячей воде. Настолько они были невесомыми и независимыми даже от лёгкого дуновения ветра. Впрочем, как раз ветра здесь не было, а вес иномирных хлопьев и правда совсем не чувствовался. Падая мне на ладонь, они просто разбивались на мелкие частицы, которые, в свою очередь, полностью исчезали.

Декорации, конечно, по-своему привлекательные, но навевали недобрые ассоциации. Что-то рядом с бесконечно падающим пеплом в «Сайлент Хилле» и так называемой изнанкой из «Очень странных дел». В общем, близость опасности определённо ощущалась.

Хотя в то же время меня воодушевило, что с самой «опасностью» я, по всей видимости, ещё не столкнулся. Это означало, что чудо-девушка предупреждала меня скорее о вероятности скоропостижной кончины, а не о её неизбежности в случае моего непослушания. Стало быть, моя надежда на спасение ребёнка от злополучной вагонетки имеет право на существование. Главное, особо с этим не затягивать.

Я нашёл коляску взглядом: откатившись от края призрачной области, она остановилась где-то в десяти метрах от скамейки. Судя по всему, ребёнок спал. Стараясь не шуметь, я лёгкой трусцой побежал к коляске. По пути я увидел метающуюся пару молодых родителей. Они выглядели как призраки с размытыми очертаниями, каждое движение которых оставляло в пространстве небольшой шлейф из их же образов. При перемещении они не издавали никаких звуков, слова, что они произносили, до меня не доносились. В то же время моего присутствия эти двое вообще не замечали.

Когда я почти добрался до коляски, из зарослей в дюжине метров от меня послышался собачий лай. С той же стороны между деревьев пробивалось пульсирующее белое сияние. Ветки разрезали его на отдельные лучи, отчётливо видные, как свет прожекторов в ночном небе. И хотя сами лучи казались яркими, пространство вокруг не становилось от них светлее. Наоборот, они лишь подчёркивали его тусклость и безжизненность.

На смену лаю пришло скуление. За ним — громкий хруст и тошнотворное чавканье. И через секунду-две из зарослей показалось оно. Нет, не Пеннивайз, конечно. Хотя ему, наверное, я бы даже больше обрадовался. С ним-то поболтать можно. А тут… На дорожку вышло четвероногое существо, которое выглядело так, будто здоровенный варан проел собаку насквозь, натянув на себя рвущуюся от натяжения шкуру. Морда, когда-то принадлежавшая псу, вытянулась, стала угловатой, и обзавелась длинными острыми зубами. В зубах же оно держало за хребет перекушенное пополам тело дворняги. Размер существа позволял нести свою добычу так, чтобы та не волочилась лапами по земле.

К моменту, как это нечто полностью выбралось из зарослей, я уже медленно толкал коляску со сладко посапывающим ребёнком в противоположном направлении — туда, откуда та и прикатилась. Только при появлении монстра мне сразу же захотелось бежать со всех ног. Но я уговорил себя не делать резких движений. Не то чтобы я владел какими-то гайдами: вряд ли на просторах интернета вообще существуют правила поведения при встрече с такими «зверьками». Но я размышлял следующим образом: если у этого монстра уже есть добыча, он прежде всего заинтересован в ней. Не соревнуйся с ним за добычу, тихо свали, не привлекая внимания, — и у него не появится причин тебя атаковать. Звучит вроде логично.

Ага, только хрен там плавал. Монстр перекусил хребет дворняге, мгновенно проглотил то, что осталось во рту, и устремился ко мне. Да ещё так быстро и уверенно, что план «Б» — изобразить из себя большого зверя, чтобы отпугнуть его, — я сразу же отбросил. Разгоняя коляску, я рванул к границе области. Но, когда до колышущейся прозрачной стены оставалась пара метров, по топоту мускулистых лап я понял, что не успеваю.

Толкнув коляску вперёд, я попытался развернуться и потерял равновесие. То есть развернуться-то у меня вышло, но так, что я оказался лицом к монстру, падая при этом на спину. Причём очень удобно совпало, что я как раз подставился под заключительный прыжок моего преследователя. Глядя на быстро приближающуюся раскрытую пасть, я в панике стал активировать способности. Надеялся, что в доли секунды отыщу так необходимую сейчас броню. Но, со мной, видимо, по-другому не бывает, я одновременно запустил две другие способности.