Один против всех

- Уверен, что в голове у вас мелькнул сейчас образ диктатора - в этом конкретном случае речь идет обо мне, - который раздавит демократию силой. Это верно, ибо на таком корабле, как "Бигль", управлять можно близкими к демократическим методами. И - главное! - не забывайте, что по возвращении с меня могут спросить за все.

Мак Кенн вздохнул.

- Видимо, вы все же правы.

Он бросил взгляд на экран. То же самое сделал и Гросвенор, увидевший, что члены штурмового отряда пытаются продвинутся вперед, непосредственно отталкиваясь от стен. Их руки тыкались у боковые панели, но что-то им мешало. В итоге результаты их усилий были ничтожными. Мак Кенн не без тревоги поинтересовался у нексиалиста:

- Так что же вы намерены предпринять теперь?

- А я их усыплю... вот так.

Он нажал кнопку на своем приборе.

Теперь звук колокола, как показалось, прозвучал мощнее, чем в первый раз. Несмотря на это, люди в коридоре все, как один, повалились, охваченные тяжелым сном.

Гросвенор встал.

- И так будет повторяться каждые десять минут. Я насовал резонаторы повсюду - они записывают эти колебания и распространяют их дальше. Пойдемте.

- Куда?

- Я хочу поставить прерыватель цепи в главном электрическом счетчике корабля.

И он вышел. Мак Кенн поплелся за ним.

Повсюду лежали люди, погруженные в глубокий сон. Поначалу это вызывало у Мак Кенна неподдельное восхищение, но мало-помалу его лицо становилось все более грустным. Наконец он печально бросил:

- Горько становится на душе, когда видишь, насколько ещё уязвимы люди.

Гросвенор покачал головой.

- Они ещё более беспомощны, чем вы думаете.

Они добрались до машинного отделения, и Гросвенор начал пристраивать свой прерыватель. Вся операция заняла у него не более десяти минут. Молча спустившись с лестницы, ведущей к электрическому щиту, он не стал объяснять геологу ни что он только что сделал, ни что он собирается делать дальше.

- Об этой акции - никому ни слова, - предупредил он Мак Кенна. - Если они обнаружат прерыватель, то мне придется возвращаться сюда и ставить другой.

- А сейчас вы разбудите их?

- Да. Когда вернусь в свой кабинет. Но перед этим я просил бы вас помочь мне перенести фон Гроссена и всех членов ударной группы в их каюты. мне хочется, чтобы он испытал чувство отвращения к самому себе.

- Вы считаете, что теперь он пойдет на попятный?

- Нет.

* * *

Он оказался прав. На следующее утро в десять часов он нажал на кнопку, пустив ток через установленный им прерыватель.

Повсюду на корабле лампы, горевшие постоянно, начали слегка мигать. То был нексиалистский вариант гипнометодов, использовавшихся во время нападения на звездолет Риимов. Мгновенно все члены экипажа, не отдавая себе в том отчета, подверглись глубокому гипнозу.

Гросвенор привел в действие свой аппарат, провоцировавший у человека разнообразные эмоции. Он настроил его на чувства мужества и самопожертвования, долга по отношению к находящейся в опасности космической расе. Он пошел даже на то, что ввел субъективное восприятие времени в темпе, ускоренном по сравнению с объективным в два и даже в три раза.

Проделав это, он включил всеобщий коммуникатор, доносивший его слова до всех членов экипажа, и отдал несколько точных и ясных распоряжений. Перед окончанием передачи он проинформировал каждого, что отныне он будет немедленно отзываться на кодовое слово, даже не зная какое, и забудет впоследствии о том, как ему давалась подобная установка.

После этого он полностью стер из их сознания всякое воспоминание о каком-либо проводившемся гипнотическом сеансе.

Вернувшись в машинный зал, Гросвенор изъял прерыватель.

Добравшись, наконец, до своего кабинета, он всех разбудил, вызвал Кента и сообщил ему следующее:

- Я снимаю свой ультиматум. Готов сдаться. Я осознал, что не могу идти против желания всех членов экспедиции. Хотелось бы, чтобы вы созвали новое совещание, на котором я буду присутствовать лично. Само собой разумеется, я ещё раз выступлю с настойчивыми рекомендациями сосредоточить все наши усилия на обуздании разумного существа, господствующего в этой галактике.

Он ничуть не удивился, когда на этом собрании главы подразделений с удивительным единодушием заявили, что доведенные до их сведения факты убедительно говорят об их опасном положении и о необходимости немедленно принять все меры, чтобы одержать верх в предстоящей схватке с грозным противником.

Кенту поручили организовать операцию по преследованию врага всеми доступными средствами.

Гросвенор вел себя очень деликатно, но не без усмешки наблюдал, с какой неохотой Кент был вынужден признать необходимость перехода к наступательным действиям.

Начиналась великая битва между человеком и его смертельным врагом.

* * *