Один шанс из тысячи

В пустыне много дорог, но это не значит, что их невозможно пересчитать и проконтролировать. Временами они причудливо петляют между барханами, и тогда действительно — сложно угадать, за каким из них встретишь усталого путника в красноармейских обмотках, со скаткой, наградным револьвером и раздобытым неизвестно где медным чайником, а за каким из песка торчит голова изнывающего от солнца и жажды аборигена.

В других случаях, там, где расстилается гладкий, как стол, солончак, дорога видна практически от горизонта, и подкрасться незамеченным к бредущему по ней каравану мало кому под силу.

Иное дело — разноцветные склоны плато Устюрт. Не так уж и много дорог и троп в этом условно-горном краю, и каждая — под неусыпным контролем притаившихся среди камней и кустарников котов-каракалов и их более крупных сородичей — леопардов.

Хищники — соседство опасное. Но ещё опаснее люди. Только охотятся они не на грызунов или мелких копытных, а на своих же собратьев по виду…

На экране тонкая нитка дороги. По ней неспешно ползут какие-то точки.

Поворот рычажка. Изображение приближается.

Невнятные точки превращаются во вполне различимые автомашины.

Распознавание. Скорость. Дистанция…

— Пятый-четвертому. Готовься принять гостей. Восемь коробочек, пять таратаек.

— Четвертый. Восемь коробочек, пять таратаек. Откуда работаем?

— Пятый-четвертому. Работают аккордеоны. За вами контроль.

— Четвертый. Понял. Контроль…

Смена режима. Новое изображение.

Одиночная цель. Передовой дозор.

Направление. Дальность. Время контакта.

Запрос. Отклик. Согласование…

— Пятый-седьмому. Четвертый за дирижера. У тебя соло. Один полный стручок. Работаешь произвольно. Звук чистый.

— Седьмой. Понял. Полный стручок. Работаем чисто…

Пять минут тишины.

— Седьмой. Стручок в зоне.

— Четвертый. Отмашка.

— Седьмой. Работаю.

Пылящий по «трассе» джип притормаживает на очередном повороте.

Дорога в потемках едва просматривается. Асфальт местами разрушен, местами присыпан щебенкой, а кое-где песком или глиной. Ездят здесь редко. Старый, ещё советских времен полигон уже мало кому интересен. Туристические тропы национального парка проходят километров на тридцать западнее, ближе к Каспию. Единственный плюс этих мест — возможность объехать полицейские посты на шоссе. Ну, если, конечно, они до сих пор там стоят. Времена сейчас беспокойные. Не ровён час, вместо обычного патруля нарвёшься на какой-нибудь хорошо укрепленный блок-пост или вообще — бронегруппу…

Выстрелы «Винтореза» сидящие в джипе не слышат. А вот неожиданно резкий стук глохнущего мотора — наоборот. Что с ним, не ясно. То ли бензин аборигены залили не тот, то ли картер пробило, то ли ещё какая напасть… В любом случае, надо идти разбираться, а заодно и ноги размять. Трястись второй час по местным колдобинам — не самое приятное из занятий…

Пятеро увешанных оружием бородачей выбираются из машины. Один открывает капот, другой быстренько отбегает к обочине — не иначе приспичило, трое оставшихся вальяжно прохаживаются взад-вперёд, поглядывают по сторонам, посмеиваются над чертыхающимся водителем. Кто-то закуривает… Зря. Беспечность всегда наказуема.

Водитель, незаметно для остальных, вдруг замирает, навалившись всем телом на двигатель.

Курильщик, словно бы поперхнувшись, внезапно хватается руками за горло. Непогашенная сигарета падает на песок. От неё отлетает несколько искорок.

Двое бандитов тупо смотрят на оседающего наземь товарища.

Понимание приходит через секунду.

Поздно.

Не помогают ни попытки укрыться за кузовом, ни спешные передергивания затворов, ни заполошные крики.

По бармалеям бьют с обеих сторон дороги.

Пули, выпущенные с короткой, меньше ста метров, дистанции, рвут лёгкие бронежилеты, словно бумагу. Выстрелов «дУхи» не слышат.

Справляющий нужду у обочины заваливается носом в кустарник, так и не осознав, что случилось. Это последний.

— Седьмой. Работу закончил. Стручок пустой. Звук чистый. Потерь нет.

— Пятый. Понял. Четвертый, отмашка.

— Четвертый. Гостей вижу. Начинаю концерт…

Колонна машин останавливается на небольшом увале.

Два пикапа с пулеметами в кузовах разъезжаются в стороны. Ещё один, замыкающий кавалькаду, быстро разворачивается и несётся назад и влево, прямо через колючие заросли не то саксаула, не то песчаной акации. Растительность заканчивается обрывом. Водитель едва успевает затормозить. Выскочивший из авто «пассажир» выхватывает рацию и начинает что-то гортанно кричать.

Его понять можно. С одной стороны, место для остановки удобное, всё вокруг отлично просматривается и, значит, засады опасаться не стоит. С другой, уходить отсюда можно лишь по дороге. Или вперёд, в тесноту холмов, или назад, к узкому спуску с плато.

Тот, кто командует бандой, начинает что-то «подозревать».