Одиннадцатые звездные войны

— Это не то, на что это похожее, а один из этажей зоопарка моти,— объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса.

У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающая когтями, похожими на крючковатые кинжалы.

— О!— воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата.— Вы не показывали мне такого... Видимо, войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это... у вас есть образец?

— К сожалению, нет.

— Как возникла эта дегенеративная форма?— недоуменно спросил Горовиц.— Долгий путь от интеллигентного Моти к... к ЭТОМУ. Есть ли у моти кости, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?

— Нет, конечно, нет,— ответила Сэлли.

— Никто не мог выводить этих существ сознательно,— вслух рассуждал Горовиц,— Они должны были образовываться в результате естественного отбора.— Он удовлетворенно улыбнулся.— Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.

— Да,— быстро сказал Реннер.— Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные моти находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что не посетили астероидов.

— Но снова очень давно,— сказал Хорват.— Очень давно... Работы доктора Бакмена по изучению орбит астероидов... Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы.

— А Белые остались такими же воинственными, как были,— заметил сенатор Фаулер.

— Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен,— напомнила Сэлли.

— Да. И может быть, они справились со своим приростом населения... Доктор, да уберите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город?

Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.

— Они объяснили это.— Хорват опять казался почти веселым.— Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда.

— К РАЗРУШЕННЫМ городам?

— Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников,— тихо сказала Сэлли.— Страшный Пример, чтобы сохранить в них страх к войне.

— И это действует,— сказал Реннер, слегка вздрогнув.

— Позвольте мне суммировать все это. Моти должны быть через несколько минут,— сказал сенатор Фаулер.— Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и моти готовы иметь детей в Местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Моти лгали нам, чтобы скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У моти были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения.

Мы не знаем, как они делают это, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?

Послышался хор согласных голосов.

— Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые отношения. Моти просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.

Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.

— Эти действия будут означать широкое распространение моти. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?

Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством Поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.

— Вторая возможность. Мы включаем моти в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего, на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если моти попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.

— Полагаю, это будет неразумно,— сказал Энтони Хорват.— Не думаю, чтобы моти покорились легко, и...