Одиночка

К нам вразвалочку приблизился Горм, рядом неслышно крался знакомый хищник. При виде меня зверь замер, а затем одним длинным прыжком очутился рядом и, с ходу разобравшись в ситуации, ощерился на Веланда.

– О, Старший, – тут же указал на него Арий, – это одна из тех тварей.

Веланд тяжело вздохнул, рассматривая гулона.

– Маленький какой-то, тощий, – заметил он. – Измельчали они, что ли. Ладно, это еще можно пережить. Но ты, Арлин, лучше забудь, как звали твоего учителя. И мне лишний раз не напоминай, если и дальше хочешь жить здесь.

– И не подумаю, – тут же огрызнулся я.

Проигнорировав грубость, он посмотрел мне прямо в лицо, словно давая понять, что игры кончились. Я ответил ему таким же пристальным взглядом.

– Тогда берегись. – Голос Старшего, совершенно спокойный, принял нотки вкрадвивой угрозы.

Удостоверившись, что я правильно истолковал значение его слов, он резко отвернулся и что-то вполголоса бросил Арию. Тот раболепно склонился, выражая полное согласие с действиями Веланда. Да и как иначе, подумал я, если все они из одного стана, как воины Хенигаса. Куда один, туда и остальные. Наемник, кстати, не слишком старательно изобразив на лице разочарование, бросил меч обратно в ножны и, махнув рукой своим, прошел мимо привратников прямо к Вратам и погрузился в темную гладь.

– Не Убежище, а проходной двор, – проворчал Горм, провожая его взглядом.

Веланд, напоследок неприятно улыбнувшись, тоже ушел, забрав с собой чародейку и Ария, а мы лишь тревожно преглянулись, понимая, что беда подбирается все ближе.

– Ну, Арлин, теперь держись, – негромко предсказал Хонир. – Мы и раньше подозревали, что просто так они от тебя не отстанут, но последний выпад Старшего… Это война. Зато ты обрел еще одного защитника. Кстати, где он?

Я поглядел вниз, но свободолюбивый гулон невесть когда успел убежать.

Остаток ночи прошел куда спокойнее. Без Единых привратники чуть приободрились, но радость оказалась преждевременной. Стоило светло-серому проблеску рассвета пробить тяжелые своды,, как они пожаловали вновь в лице совершенно незнакомой четверки с непроницаемыми лицами. Мы не сговариваясь, поднялись, не проронив ни слова, но даже это не избавило меня от ненавидящих взглядов с их стороны. Создавалось впечатление, что Единые питают ко мне даже большую неприязнь, нежели ко всем привратникам вместе взятым. По крайней мере именно это я наблюдал в течении последних дней.

Шедший за мной Нарви без особого труда перехватил горящие взгляды и едва слышно усмехнулся. Прежде, чем я сообразил, что он задумал, привратник едко, как умел только он, осветил тот факт, что как бы многоуважаемые маги не задирали нос, гордясь тем, что выросли под крылышком Единых, одиночкек жизнь прогоняла через куда более жесткую школу.

Эффект был налицо. Четверку перекосило от злости и они непременно ответили бы смесью магии и брани, не переполни их предшественники чашу терпения Веланда. Вернувшись в резиденцию Единых тот раз и навсегда запретил ввязываться в конфликты как с хранителями Врат, так и с их подопечным.

Возле стен башни Хонир обернулся к Нарви и укоризненно покачал головой.

– Это было необходимо? – только и спросил он.

– А захотелось, – в голосе младшего привратника проскользнули нотки беззаботного веселья. – Пришли, расселись, а Арлина и вовсе одарили такими взглядами, будто он мешает им уже тем, что живет. Подумать только, Веланд еще предъявляет нам претензии, нападает, угрожает. Единые совсем совесть потеряли.

– Было бы, что терять, – неопределенно отозвался Горм, стаскивая с головы капюшон. – Не хотел беспокоить раньше времени, но братья хотят собраться. Желают видеть нас и просят прихватить Арлина. Сообщили, пока вы там с Веландом беседовали.

– Но ведь Арлин не привратник, – заикнулся было Нарви. – Он не сможет…

– Но маг, – тут же ответил Хонир, – а значит, с нашей помощью вполне справится. Горм, когда?

– Как только освободимся, так что можно приступать.

С Нарви мигом слетела вся веселость:

– С чего бы? Раньше нас особо не жаловали и по всяким там сборищам не таскали. Неужели прознали…

Старший привратник, не отвечая, жестом подозвал меня к себе:

– Арлин, слушай и запоминай: что бы ни спрашивали, как бы ни намекали – молчи. Вдруг да обойдется. С переходом мы тебе поможем. Как только увидишь круглый зал с гобеленами и внушительную толпу, можешь малость расслабиться – самое трудное позади. И чтоб с того момента не отходил от меня ни на шаг и вел себя тихо-тихо. Все что надо, мы скажем вместо тебя. Ладно, приступим. Большинство братьев, наверно, уже там и ждут нас.

Я безрадостно кивнул, испытывая сильные сомнения на счет предстоящей встречи. Как же, так им и дадут говорить за меня. Скорее оттеснят в сторону и начнут пытать в разных углах. Но вслух я этого произносить не стал, решив не нагнетать обстановку. Скоро будем на месте, вот там и разберемся.