Возможно, именно осознание этого заставило меня ослабить внимание и упустить тот момент, когда маги еще больше усилили напор своих чар. Я очнулся, лишь почувствовав острую боль в кончиках пальцев, медленно, но неуклонно скользящую все дальше. Преграда стремительно таяла, но стиснув зубы, я терпел боль, пытаясь задержать стену пламени. Только тщетно. Каждый отвоеванный мною миллиметр держался не более трех секунд, исчезая, не успев появиться. Жар уже опалял мое лицо, тянулся уверенно и жадно, высасывая Силы, так необходимые мне для сопротивления. Очень скоро у меня предательски затряслись руки, во рту пересохло. Я и до этого понимал, что затеянная учителем тренировка будет серьезной, но то, что происходило сейчас, мало напоминало игру, это была настоящая жизнь, которой, похоже, у меня вот-вот не станет.
А вот Сеедир силы пока что берег. Просто стоял, немигающим взглядом следя за пламенем, вдруг нерешительно замедлившем свой смертоносный полет. Оранжево-алые язычки витиеватым орнаментом расплылись в воздухе, обжигающими искрами раня страдающую землю. В ответ магия равнины дрогнула, теряя равнодушие перед лицом воспоминаний, миражами вздымающихся в воздух. Орнамент спутался, преображаясь в пульсирующие огненные крылья, распахнувшиеся, чтобы заключить в объятия замершую фигуру мага, но так, чтобы не касаться его самого, будто из боязни подступиться ближе. А бездумная игра ветра искажала трепещущие контуры, увлекала их за собой, создавая своим движением какой-то жуткий танец, в котором один неминуемо должен уступить, заплатив за это жизнью.
Резкий возглас подстегнул игру пламени, заставив крылья слиться в один поток, и на мгновение скосив глаза, я успел увидеть, как он прошел сквозь Сеедира и унесся куда-то за спину, сметая мертвые деревья. Слегка побледневший маг, которому посчастливилось стоять именно за учителем, чудом унес ноги с его пути.
И в этот момент моя стена окончательно рухнула. Я охнул и покачнулся, прижимая к груди обожженные руки. Огненная лавина торжественно взвыла и метнулась ко мне. Я вновь оцепенел.
Щит привратников поднялся передо мной так внезапно, что я даже непроизвольно сделал шаг назад, и в последний момент оградил меня от неистового жара. Пламя дракона застыло перед новой преградой и вдруг исчезло, словно впитавшись в воздух. Не знаю, как я смог удержаться на ногах, потому что вдруг смертельно захотелось упасть на колени и возблагодарить своих привратников за обряд, только что сохранивший мне жизнь.
Маги Веланда удивленно переглянулись. Но первая неудача их не смутила, лишь на мгновение вытянувшиеся лица стали еще злее.
Сеедир повернулся ко мне, окинув щит оценивающим взглядом.
– Хорош, – одобряюще произнес он. – Первый раз такой вижу. А ты сильный маг, даже я такое не сотворю.
Я с трудом выдавил из себя улыбку и не стал объяснять, что защита возникла сама по себе, без моего участия, что новые знания и возможности сидели где-то внутри, глубоко-глубоко, и выскакивали совершенно неожиданно, но зато к месту. Здесь это было совершенно ненужно да и бессмысленно.
Маги между тем времени зря не теряли, на этот раз решив воспользоваться
– Слышал про Печать неудач? – приободрился Сеедир после первой победы. – Смотри, делаешь вот так…
Я повторил – и маг, только хотевший указать на нас пальцем, совершенно неожиданно ткнул в своего соседа. При этом на его лице застыло искреннее недоумение, а выбранная им цель вообще вытаращила глаза – смысл действия соратника до Единого так и не дошел.
Чуть продолговатый глаз словно очнулся, приобретая насыщенный ярко-красный цвет. Сверкнул оранжевый зрачок – и маг упал, зарывшись лицом в землю.