Я уверенно активировал последовательность около двадцати символов. Это был даже не пароль, а пиктограммы интерфейса. Нас в него не посвящали по понятным причинам, да и обычном солдату куда проще было выполнить последовательность из нескольких однотипных действий, запомнив лишь очертания символов.
Сработало. Круглая платформа, находившаяся между мной и этим зеркальным многогранником, слега опустилась вниз, а после поднялась, обозначив себя, и дальше на консоли управления высветились другие пиктограммы, которые уже непосредственно управляли этим подъёмником.
И вдруг я услышал неуверенный окрик:
— С-стоять!
Так же неуверенно следом за ним щёлкнул затвор какого-то огнестрельного оружия. Я обернулся и увидел человека в белом лабораторном халате. Он был высокого роста, но щуплый, гладко выбрит и в целом довольно ухожен, вот только взгляд его сквозь линзы аккуратных очков, был очень неуверенным. По краям его лысого темени были довольно длинные кудрявые волосы с обширной проседью, которые спускались почти до плеч. В руках у него было оружие, чем-то напоминавшее штурмовую винтовку, но не излучатель солдат гарнизона. Оно и понятно — использовать энергию Света Юитена во внутреннем пространстве станции было нельзя из-за возможности нанести артефакту серьёзные повреждения.
— Отойдите от цилиндра, — заикаясь, сказал он, нервно почесав нос, что вызвало у меня улыбку, которую он не видел из-за маски.
— А то что, профессор? — я намеренно говорил зло и громко, уверенно поворачиваясь к нему.
— Я выстрелю.
— Выстрелите? Во что? В ваш ненаглядный артефакт или в меня?
Профессор и сам понимал весь абсурд этой ситуации. Почему-то у меня сложилось впечатление, что он тот самый учёный, о котором мне рассказывала Даллира.
— Вы надеетесь повредить мою броню? По-моему ваше оружие даже не заряжено.
И профессор, только что сам передёрнувший затвор и заславший пулю в патронник, засомневался, что вызвало у меня на лице широкую ухмылку.
— Я пошутил, профессор, — сказал я, увидев его замешательство, — но стрелять я бы вам всё равно не рекомендовал.
Я уверенно подошёл к нему и лёгким жестом забрал у него оружие.
— Не бойтесь, от меня вреда будет меньше, чем от этой штуки, — сказал я.
Я делал это с видом взрослого, отбирающего у ребёнка зажигалку, которой он хотел воспользоваться, но боялся обжечься сам.
— Как вы узнали комбинацию? Как вы разобрались в управлении? — как-то беспомощно спросил он, понимая, что всё уже кончено.
— Скажите, профессор, вы готовы добровольно отдать это артефакт землянам?
— Но вы… Вы же будете использовать его…
— Для экспансии, профессор, для экспансии, — уверенно ответил я, — для звёздной экспансии и процветания нашей Империи. Заметьте, я даже при условии того, что вы фактически мой враг, говорю «нашей». А вы думаете, ваши мемонские хозяева хотели использовать его как-то по-другому? Нет. Стоило ради интереса рассказать вам принцип действия, чтобы посмотреть, как они им распорядятся. Но сам артефакт ценнее, чем обучение учёного, взгляды которого его же руководство не разделяет.
— Возможно, вы правы, — с какой-то обречённостью сказал он и потупил взгляд, а я подумал, что Даллире хорошо было бы научиться у него дальновидности.
— Что, если я вам скажу, профессор, что этот артефакт не единственный в галактике?
— Вы это вправду? Вы не лжёте? — сказал он, приблизившись ко мне, а лицо его приобрело вид большого важного воодушевления и даже восторга.
— Не лгу, профессор.
— Земляне нашли ещё один такой артефакт?
— К сожалению, нет. Они нашли следы его создателей и инструкцию по эксплуатации. А сейчас я, пожалуй, воспользуюсь ей. Там, снаружи, гибнут ваши люди. Только я в силах остановить это.
Я уже встал на подъёмник и был готов отдать команду на спуск.
— Разрешите мне пойти с вами. Клянусь, я ничего не сделаю.
Мне стало его жалко. Этот бедный несчастный немолодой уже учёный, в целом талантливый, всю свою жизнь занимался этим артефактом, а сейчас у него его отберут. Это действительно вызывало жалость. Я представлял, как на него подействовало то, что другой человек, менее грамотный, чем он, и который видит эту штуку впервые, уже смог с ней разобраться.
— Конечно, профессор, вы можете смело вставать на эту платформу.
Спуск был небыстрым. В первый момент показалось, что цилиндр двинулся вместе с нами, но на деле всё было совершенно по-другому.
— Значит, земляне захватывают нас, — сказал он с видом человека, который оказался в лифте с полузнакомым соседом и испытывал дискомфорт от того, что вокруг висела тишина.
— Можно сказать, уже захватили. Сейчас мы с вами отключим силовую сферу, после этого я дам сигнал, и высадка начнётся.
— Как жаль. Как это глупо.
— Глупо затевать гражданскую войну, профессор, — с нарочитой строгостью сказал я, — по сути, то, что вы сделали, ею и является.
Он потупил взгляд.
— Меня теперь казнят, верно?