Одинокий демон. Златовласка зеленоглазая

– И скажи мне, – продолжил император, – с чего это ты вдруг решил, что тебе это будет позволено? Разве ты не знаешь, как заключаются браки в семьях высокородных?

– Ну… мой брат ведь уже женат… – протянул Диний, – значит, мне теперь необязательно… следовать всем правилам.

– Ага! Значит, ты решил спрятаться за его спину. Он долг перед империей свой выполняет. А ты?

– Но он же твой наследник, – глядя в землю, ответил Диний, – он будет править. А я нет… Почему я тогда не могу жениться на той, которую люблю?

– Почему? Хм! Видишь ли, сын… Ничто не вечно под луной. Порой в жизни случаются совершенно необъяснимые вещи. Падают неприступные твердыни, ничтожные армии захватывают целые страны. Да, ты второй. Но ты принц правящей династии. И ты должен быть готов всегда встать рядом, подставить плечо, прикрыть спину. Ты одна из опор нашего рода, Диний! Ты меня понимаешь?

– Какое отношение это имеет к Стефании?

– Не упрямься в очевидном. Ты прекрасно понимаешь, что дочь графа Валуа для правителя более предпочтительна, чем дочь барона Терского. Валуа – древний род, имеющий большие возможности… Как денежные, так и военные. Если граф породнится с нами, то это, несомненно, усилит и нас, и их, и империю. А Терские… Ну не мне тебе объяснять… Единственно, что может предложить Стефания, – это родить мне внука-мага. Однако, как ты понимаешь, с уверенностью обещать, что такое случится, никто не может. Способность к магии – вещь весьма редкая. Поэтому Валуа – это гарантированное «сейчас и завтра», а Терские – это «завтра и может быть». Плюс Валуа могут счесть себя оскорбленными, если их красавице предпочтут какую-то провинциальную баронессу… Да и не только они. Многие, очень многие не прочь породниться с императорской семьей…

– Так дочке графа еще четырнадцати нет! Она маленькая еще! – возмутился Диний.

– Маленькие девочки очень быстро растут, превращаясь в красавиц. Ты не замечал? Нет? Ясно. Ты еще слишком молод, чтобы такое заметить. Тебе будет двадцать, ей семнадцать. Нормальный возраст для брака.

– Но я люблю Стефи!

– Сын. Ты открыл для себя женщину. Да, первый раз – это событие. Однако поверь мне – в твоей жизни Стефания будет не единственной. Женщины ищут блеска славы и звона монет. А твой титул – живое воплощение этого.

– Стефи не такая!

– Понятно. Похоже, дальнейший разговор на данную тему особого смысла не имеет. Мозги у тебя сейчас заняты совершенно другим…

Редкий перестук каблуков по плиткам дорожки. Щебет птиц.

– Отец, так ты позволишь мне жениться на Стефании?

– Сын, – вздохнул император, – твои последние поступки показали, что ты ведешь себя как глупый мальчишка, не думающий о будущем. Ну вот как тебе можно доверить женщину, а? А у них ведь бывают дети. Тебе что, их можно доверить?

– Э-э-э… – озадачился вопросом сын.

– Семья – это ответственность. Не вижу ее. Скорее вижу, что сын нашел новую игрушку. Что с ней будет, если она тебе через полгода надоест?

– Не надоест, – упрямо сжав губы и глядя вниз, прошептал Диний.

– Это лишь слова, – слегка пожал плечами Хайме. – Пока твои поступки не позволяют относиться к ним серьезно.

– А что… что мне нужно сделать? Чтобы слова перестали быть просто словами?

– Хочешь Стефанию? Заслужи. Докажи, что имеешь на нее право и право поступать отлично от традиций. Только не как самодур, а как сильный мужчина, отвечающий за свои поступки. Понимаешь?

– И как же я это докажу? – скептически фыркнул Диний – На войну пойти? Так меня мама и отпустит!

– Ха! Война – это просто. Там все понятно. Начни со сложного. С мамы. Пытайся понять, почему она так против твоей избранницы. Переубеди ее, докажи, что Стефания совсем не такая, как она думает. Если ты намерен привести Стефи в нашу семью, тебе все равно придется это сделать. Без этого разговора о твоей свадьбе не может быть и речи! Ты меня понимаешь?

Принц зябко передернул плечами.

– А как ты думал, – усмехнулся Хайме – Думал, я скажу маме и разом решу твои проблемы? Нет уж! Тебе нужно – ты и делай.

– Как я это сделаю? – угрюмо пробормотал себе под нос принц.

– Придумай, – легко сказал император, носком ноги отбрасывая упавшую на дорожку веточку. – Как я вечно придумываю, как угодить тем и этим и себя еще не забыть. Способность добиваться результатов на дипломатическом поприще – это как раз показатель умения думать о будущем. Очень важное для правителя качество…

– И с чего мне начать?

– С чего? Начни с извинений. Извинись перед сестрой, которая внезапно обнаружила в твоей постели голую девушку. Перед матерью, которую чуть удар не хватил…

Принц хмуро свел брови и, сжав губы, уставился в землю.

– Ну-ну, сын, не хмурься так! Согласись, наделал ты делов!

Диний молча нехотя кивнул.

– Мне нужно будет извиниться и перед Стефанией, – сказал он, поднимая голову.

– Хорошая мысль, – одобрил Хайме. – Рад, что она тебя посетила.

– А потом? Что мне делать потом?

– Потом? Потом начинай думать. Можешь к этому привлечь и ее. Заодно узнаешь, годится она только для постели или, может, годна на что-то большее?

– А если… только? То… что тогда?