Одинокий тролль

— Именно так мне доложили, — сказал Карсон. — Как мы можем поприветствовать маленьких зеленых человечков, когда они будут пролетать мимо?

— У нас «Хаммер» в трехстах милях, готовый к проведению учений с моим подопечным, пара «Томкэтов» в пятиминутной готовности на катапультах и два «Хорнета» на палубе в пятнадцатиминутной готовности.

— Не думаю, что они нам понадобятся… но все же. Будите дежурных пилотов, а потом свяжитесь с «Хокаем» и попросите посмотреть повнимательнее на гостей.

— Есть, сэр.

— Спасибо.

Адмирал положил трубку, а его адъютант протянул ему другую.

— Капитан Янсен? — спросил он, и лейтенант кивнул в ответ.

Карсон взял трубку:

— Капитан, извините, что разбудил, но дело в том…

* * *

— Что-то странное на пассивных, командир, — сказал младший лейтенант Демосфен Люистон.

— В каком это смысле? — спросил лейтенант Этчисон.

— Не знаю, сэр. Никогда ничего похожего не видал. Никакого сигнала не принимаем, а эфир словно забит помехами. По всему левому квадранту фонит, и все сильнее и сильнее.

— Что значит: «никакого сигнала не принимаем»? — спросил второй пилот «Хокая E-2D». — Вы опять пили средство для укрепления волос, Демми?

— Никак нет, сэр, — почтительно сказал ответственный за работу радара офицер. — А хочу я сказать вот что: никакого источника обнаружить не могу, но что-то забивает прием. Похоже, будто сигнал идет за пределами диапазона, но такого же не бывает!

— Лейтенант прав, сэр, — сказал один из младших операторов Люистона. — Это очень странно, сэр.

— Гм-м. — Лейтенант Этчисон задумался. Демми был прав, говоря, что за пределами диапазона его установки ничего не могло передавать. Несмотря на казалось бы архаичные турбовинтовые двигатели и сравнительно небольшие размеры, непривлекательный внешне E-2 (в особенности в своей новейшей модификации «E-2D Хокай-2000») принадлежал к числу самых совершенных самолетов ДРЛО* [дальнего радиолокационного обнаружения] в мире, и на флоте не было принято назначать в радарные «Хокаев» кого ни попадя.

— А расстояние какое, хоть примерно?

— Извините, командир, но у меня в самом деле никаких данных нет. Даже представить себе не могу, что бы это могло быть такое.

— Ладно, попытаемся разобраться, — решил лейтенант Этчисон. — Включай радар — посмотрим, есть ли там что-нибудь, от чего наш сигнал отразится.

— Включаю радар, — сказал Люистон, и «Хокай» стал излучать радиоволны.

Загадочные НЛО были еще за пределами досягаемости даже сверхчувствительного радара «Хокая», но излучаемый им сигнал дошел до них, уже слишком слабым, чтобы его отражение могло вернуться к радару. Через три минуты сорок две секунды ядерная боеголовка мощностью пятьдесят килотонн превратила Этчисона, Люистона, всю команду и самолет в чудовищный огненный шар.

* * *

— Черт возьми, зачем он это сделал?! — прервал горькое молчание О'Доннелл, когда впереди неожиданно вспыхнул взрыв.

— Кто-то облучил тендер сканером, — ответила Леонова, борясь с ударной волной. — Это была ПРР.

— Противорадарная ракета? Но у кого здесь могут быть современные сканеры?

— Не знаю, — откликнулась Леонова и вновь полностью сосредоточилась на маневрировании.

* * *

— Боже мой! — Капитан Эдвард Стонтон поморщился: старший из пилотов его «Томкэтов» почти кричал:

— База, это «Ястреб Первый»! Мы видели ядерный взрыв! Повторяю, воздушный ядерный взрыв по азимуту два-семь-пять относительно оперативного соединения, на расстоянии два-восемь-ноль миль!

— Что он говорит?

Стонтон обернулся и увидел, что рядом стоит старший помощник капитана «Рузвельта» Брет Ханфилд.

— Говорит, что это был ядерный взрыв, — ответил Стонтон спокойно, пытаясь осознать происходящее.

— Комгруппы, мы потеряли связь с «Телескопом». — Командир авиакрыла взглянул через плечо на дежурного по полетам. Он ничуть не удивился: расстояние и азимут, переданные «Ястребом Первым», объясняли происходящее, хоть он и не осознал еще до конца все возможные последствия.

— Сэр, на связи информационный центр. Они ищут старпома, — сказал один из старшин, протягивая трубку.

Ханфилд протянул руку и поднес трубку к уху.

— Старпом слушает, — сказал он. — Говорите.

Какое-то время он слушал молча, но зрачки его глаз становились все меньше, и Стонтон заметил, что он слегка краснеет.

— Спасибо, — произнес наконец старпом и взглянул на Стонтона, набирая другой номер.

— Сообщение с «Антиэтама», — сказал он с тревогой в голосе. — Тактик группы только что подтвердил известие о ядерном взрыве.

Стонтон посмотрел на старпома. Тактик всей группы кораблей находился на «Антиэтаме» по очень простой причине: это был крейсер типа «Тикондерога», корабль системы «Иджис», оборудованный самым совершенным радиолокационным оборудованием и самым мощным вооружением класса «земля-воздух».