Одинокий волк

– Если хочешь, чтобы к тебе относились серьезно, веди себя как взрослая, – отвечает он. – Ты слышала, что сказали врачи. Он не вернется, Кара.

Я недоуменно таращусь на него.

– Ты же вернулся.

Он пытается возразить, но я хватаю пульт и делаю звук громче. Раздается звонок, когда участник, выбравший букву «В», выигрывает тысячу двести долларов. Я жму на кнопки, и голос Эдварда тонет в аплодисментах.

Я веду себя как двухлетний ребенок. Вероятно, так и есть, потому что по определению младенцам просто необходимы родители.

Я не свожу глаз с «Колеса удачи». В итоге Эдвард сдается и выходит из палаты. Бормочу себе под нос разгадку загадки: «Кровь гуще воды».

Следующий участник выбирает букву «П», звучит сигнал.

Иногда люди бывают такими глупыми.

Впервые я лицом к лицу столкнулась с волками, когда мне было одиннадцать. Папа только-только сделал первый вольер в Редмонде. Он дождался закрытия, а потом завел меня за первое заграждение, подвел ко второму. В вольере сидели Вазоли, Сиквла и Кладен – первые волки, оказавшиеся в неволе, которых он привез в парк. Он заставил меня присесть – от волков меня отделял только надежный забор из рабицы – и поднял вверх мои кулаки, чтобы костяшки пальцев чуть касались проволоки. Так волки могли привыкнуть к моему запаху.

Вазоли, альфа-самка, тут же бросилась в дальний угол вольера.

– Она боится тебя больше, чем ты ее, – негромко сказал отец.

Сиквла выполнял роль волка-контролера, а Кладен – бета-самца. Большой, с густыми черными полосами вдоль спины и хвоста, как будто кто-то провел по нему маркером, он подошел прямо к забору и уставился на меня круглыми глазами. Я инстинктивно попятилась к отцу, который стоял у меня за спиной.

– Они чувствуют твой страх, – предупредил он. – Поэтому не отступай.

Негромким, спокойным голосом он объяснил мне, что будет дальше. Он откроет ворота загона, а потом мы пройдем через небольшие проволочные двойные ворота и закроем их за нами. Потом он откроет внутренние ворота и я войду. Вставать в полный рост нельзя. Нельзя двигаться. Волки проигнорируют мое появление или убегут, но если я подожду, то они могут подойти ко мне поближе.

– Они чувствуют, когда у тебя начинает колотиться сердце, – прошептал папа. – Поэтому не показывай им, что боишься.

Мама была против того, чтобы я заходила в вольер с волками, и ее можно понять: какая мать по собственной воле стала бы толкать ребенка в лапы опасности? Но я видела, что уже несколько месяцев папа был своим в стае волков. Я, вероятно, никогда бы не заняла свое место у туши, не стала бы рвать зубами сырое мясо, как делал отец, когда по обе стороны от него двое волков клацали зубами, но папа надеялся, что у Вазоли будут волчата и я захочу помочь их вырастить.

Вазоли я не боялась. Поскольку она была альфа-самкой, она никогда бы ко мне не подошла – она являлась носителем всех знаний стаи и оставалась бы подальше, насколько могла, от незнакомого существа. Кладен был крупным волком, килограммов шестьдесят одних мышц, но его я боялась не так сильно, как Сиквлу, который всего месяц назад отправил смотрителя зоопарка в больницу, сорвав ему мясо на пальце до самой кости. Бедняга работал сторожем и протянул руку, чтобы погладить Сиквлу, думая, что тот намеренно чешется об забор, но не успел и глазом моргнуть, как волк повернулся и укусил его за палец. Сторож заорал и попытался отдернуть руку, но Сиквла только сильнее сжал челюсти. Если бы он стоял не двигаясь, Сиквла, вероятнее всего, отпустил бы его.

Каждый раз, встречая этого смотрителя с перебинтованной рукой, я вздрагивала.

Отец убедил меня, что если тоже будет в вольере, то Сиквла, скорее всего, оставит меня в покое.

– Готова? – спросил отец.

Я кивнула.

Он открыл вторые ворота, и мы вошли в вольер. Я опустилась на корточки там, где велел отец, и стала ждать, когда же мимо меня пройдет Кладен. Я задерживала дыхание, но волк продолжал бегать между деревьями в глубине вольера. Потом подошел Сиквла.

– Замри, – прошептал отец, но тут неожиданно Кладен прыгнул и повалил его на землю в знак приветствия.

Из-за этого прыжка я отвлеклась, а Сиквла улучил момент и вцепился мне в горло.

Я чувствовала, как в кожу впиваются резцы, ощущала его влажное горячее дыхание. У него была густая, жесткая, влажная шерсть.

– Не шевелись, – пробормотал отец, который не смог быстро освободиться и поспешить мне на выручку.

Сиквла был волком-контролером – это была его обязанность в семье. Я представляла собой угрозу, пока не доказала обратного; то, что я пришла в вольер с отцом, которого они приняли в свою стаю, не означало, что они готовы терпеть и мое присутствие. Сиквла устанавливал требования для этой стаи – таким образом он оценивал, отвечаю ли я этим требованиям.

Однако в тот момент я ничего такого не думала. У меня в голове билась одна мысль: «Я сейчас умру».

Я не дышала. Не глотала. Только попыталась сделать так, чтобы сердце не выдало, что я чувствую. Клыки Сиквлы сдавливали мне горло. Я хотела собраться с силами и оттолкнуть его, но вместо этого закрыла глаза.

Сиквла отпустил меня.