Одиссея Адмирала Шпее

Они принадлежали к первой серии кораблей нового класса, созданных на основе технического задания, разработанного выдающимся флотским реформатором адмиралом Джоном (Джеки) Фишером. Этот неугомонный человек был, казалось, рожден для опровержения старых истин. Не будучи ни гениальным мыслителем, ни великим флотоводцем, он обладал редкой способностью воплощать в жизнь новые идеи, заражая окружающих своим энтузиазмом. Идея боевого корабля с единым главным калибром артиллерии (all-big-gun ship) родилась в начале ХХ века в Италии и понимания поначалу не встретила. В то время считалось, что «сбалансированное» вооружение корабля должно состоять из орудий двух главных калибров. Это затрудняло управление огнем, а, главное, ограничивало количество тяжелых орудий, от которых и зависел успех в бою с кораблями того же класса. За дело взялся Фишер, и родился революционный проект «дредноута», линейного корабля, вооруженного десятью двенадцатью 12-дюймовыми орудиями вместо стандартных четырех. Первые паротурбинные силовые установки, более легкие и мощные, чем стандартные паровые двигатели тройного расширения, тоже появились на британских кораблях во многом благодаря усилиям Фишера. Впоследствии именно Фишер добился полного перехода турбинных кораблей с угля на жидкое топливо. Звёздным часом Фишера стала революционная концепция линейного крейсера, обладавшего вооружением линкора и скоростью крейсера. Достигнуто это было за счет отказа от тяжелого бронирования, что многим казалось ересью. Но Фишер стоял на своем: линейный крейсер не предназначен для эскадренного боя, он должен быть сильнее стандартного броненосного крейсера и быстрее линкора, а потому в тяжелом бронировании не нуждается. Так родился класс линейных крейсеров, впервые доказавших свою эффективность во время охоты на эскадру Шпее.

(Справедливости ради следует сказать, что впоследствии Фишер довел свою идею до абсурда, предложив проект линейного крейсера со сверхмощной артиллерией и вообще без броневой защиты. Да и сами линейные крейсера довольно быстро сошли со сцены, уступив место быстроходным линкорам и авианосцам.)

Всего через шесть часов с момента поступления сообщения о гибели эскадры Крэдока командующий «Большим флотом» получил приказ Адмиралтейства о приведении линейных крейсеров «Инвинсибл» и «Инфлексибл» в готовность к заграничному походу. Вечером следующего дня корабли вышли из базы и утром 8 ноября прибыли в Плимут, где были немедленно введены в сухие доки для очистки их подводной части и профилактики всех механизмов. Волевым решением Первого лорда Адмиралтейства (морского министра) Уинстона Черчилля дата отплытия была назначена на 11 ноября.

При выборе командующего новым соединением не обошлось без бюрократического сведения счетов. Только что ставший Первым морским лордом (главкомом) адмирал Фишер назначил на этот пост начальника штаба Адмиралтейства вице-адмирала Фредерика Старди, от которого хотел избавиться по причине давней неприязни. В большом деле всегда есть место мелким интригам.

Строго в назначенный срок линейные крейсера вышли из Плимута и взяли курс на Фолклендские острова. Через 26 дней, пройдя 7 тысяч морских миль (около 13 тысяч километров) в режиме полного радиомолчания, корабли Старди транзитом через острова Абролхос прибыли в Порт-Стэнли на Фолклендах. Невероятно, но факт: их поход через полмира с несколькими остановками для погрузки угля удалось сохранить в тайне от немцев. Это, в итоге, сыграло решающую роль в успехе всей операции.

Вступив в командование новой эскадрой, в которую помимо двух линейных крейсеров вошли три броненосных и два легких крейсера, стянутые из ближайших баз, адмирал Старди не знал, что предпринять. Поиск эскадры Шпее обещал быть долгим и трудным. К тому же британский адмирал, несмотря на свое высокое звание, не имел большого опыта командования соединениями кораблей и был, в сущности, скорее штабистом, чем флотоводцем. И тут ему улыбнулась удача: зверь сам прибежал на ловца.

До сих пор непонятно, почему, разгромив британскую эскадру, адмирал Шпее не продолжил свой путь к мысу Горн немедленно. На тысячи миль вокруг не было никого, кто мог бы ему помешать. Простая логика подсказывала, что как только весть о гибели кораблей Крэдока достигнет Лондона, Адмиралтейство направит на поиски немцев крупные силы. Опасность возрастала с каждым днем, но, объективно говоря, для прибытия британской «миссии возмездия» в Южную Атлантику требовалась не меньше месяца. За это время эскадра Шпее успела бы пройти значительную часть пути домой. Найти ее было бы очень непросто. Однако, Шпее не спешил.