Одиссея "Варяга"

       Пока Петрович рвал и метал на мостике своего флагмана, Балк пытался вспомнить, что именно ему и остальным командирам кораблей Руднев рассказывал об "охоте за зайцами". Или за залпами? Ах да, точно за залпами. Вроде так: "если залп противника ложится недолетом, то дистанцию надо сократить, тогда поправка приведет к перелету в следующем залпе". Ну, вроде логично, особенно при стычке с более сильным противником... Что ж, посмотрим, будут ли после этой корриды господа офицеры и дальше смотреть свысока на "кэпа самого лихого буксира эскадры". Назначение вместо любимого Эссена нового, недавно произведенного в чин кавторанга командира, многие на "Новике" восприняли с откровенным неудовольствием. Хотя сам Эссен и наезжал почти каждую неделю, и каждый раз весьма благоволил Балку, но... Только бой мог показать, будет ли новый командир достойной заменой героического предшественника, превратившего свой крейсер второго ранга в главную проблему всех японских миноносников. Именно этим Балк и планировал сегодня заняться...

       Звякнул машинный телеграф, и переговорная труба донесла до младшего инженер-механика Жданова спокойный голос "первого после Бога":

       - В машинном: ход до полного, будьте добры. Минут двадцать будем бегать переменными ходами, Борис Владимирович, так что будьте внимательны...

       После того, как японцы открыли по "Новику" огонь, Балк вышел из рубки на крыло мостика, закурил сигарету, и невозмутимо приказал сигнальщикам:

       - Братцы, не забывайте считать сколько снарядов эти черепахи по нам выпустят. А затем, оценив падение первого пристрелочного залпа, скомандовал уже рулевому, - лево на борт три румба!

       Следующую четверть часа "Новик" под командованием бородатого хулигана издевался над вторым боевым отрядом японцев. Он, повинуясь приказам своего командира, то увеличивал скорость до максимума, то снова снижал ход и попеременно кидался влево и вправо. Даже ворчавший себе под нос артиллерийский офицер крейсера лейтенант Зеленой вынужден был в конце концов признать - вести огонь с корабля, постоянно выписывающего циркуляции переменного радиуса на такой скорости - глупо. Зато и японцы никак не могли начать стрельбу на поражение. В конце концов, с первым попаданием, пришло отрезвление от азарта боя.

       За время этих метаний, колонна главных сил японского флота приблизилась достаточно, чтобы Балку и стоявшим вместе с ним на мостике Порембскому и Штеру удалось ее рассмотреть. Попадание шестидюймового снаряда, разнесшего в щепки единственный оставшийся на борту катер, напомнило Балку, что разведданные мало добыть. Их еще необходимо доставить своему командованию. Он обратил, наконец, внимание на подающиеся с "Громобоя" флагами и по радио сигналы, и "послушно" отбежал в кильватер отряда крейсеров. Сблизившись с флагманом второй броненосной эскадры, с "Новика" как ни в чем не бывало отсемафорили: "Имел контакт с противником. Неприятель потратил сорок восьмидюймовых и двести снарядов среднего калибра. В колонне броненосцев головным "Микаса", всего пять кораблей".

       После того, как с "Громобоя" с минутной задержкой последовал ответ: "адмирал выражает свое удовольствие команде "Новика" и обещает оторвать голову его командиру", третейским судьей выступил вице-адмирал Чухнин: сначала на фалы фок-мачты "Святителей" неторопливо поднялись и лаконично развернулись флаги первого сигнала: "Новику": Сделано хорошо!" А затем второго - "Новику" и истребителям: ваше место по траверзу флагмана, неподбойный борт, пять кабельтов".

       Итак, карты сданы. Противники видят друг друга. Орудия пока смолкли. Даже ветер стих. Даже Солнце не слепит. Лишь шипит и плещет вдоль борта мутноватая, холодная вода Желтого моря. И есть еще несколько минут, последних минут, чтобы мысленно помолиться. Вспомнить тех, кто всего дороже. Тех, кого может быть не суждено больше увидеть. Чтобы понять, осознать и принять, окончательно и бесповоротно: все, идем к расчету...

       Пока фактическая расстановка сил не стала ясна для обоих противников, каждая из сторон руководствовалась своими планами, которым как обычно не суждено было сбыться. Русские планировали устроить Того сюрприз, пыльным мешком по голове. Планирование сражения велось исходя из предпосылки, что японцы скорее всего постараются выйти "под хвост" русскому флоту, где, по логике, и должны находиться транспорты с десантом. Кроме того, эта позиция не только давала возможность командующему Соединенным флотом блокировать им обратную дорогу к Порт-Артуру, реши вдруг Великий князь пуститься наутек. Отрезав противника от базы, Того еще и ограничивал маневр русских военных кораблей, связанных необходимостью защиты медленных и уязвимых купцов. В плюс японцам в данном случае было и то, что максимальный эскадренный ход неприятеля тоже ограничивался возможностями самого медленного транспорта. И уйти от боя русские не смогут.