Одиссея Звездного Волка

— Чудовищная штука — это бессмертие… — глухо произнес Ронг, вытирая пот с бледного лица. — Оно сделало из всех нас убийц Хелмер тысячу раз был прав — надо было уничтожить это проклятое Свободное Странствие!

— Кто такой Хелмер? — спросил бомбардир, но капитан не ответил. Поднявшись с кресла, он направился в кормовой отсек.

* * *

Полет над океаном продолжался несколько часов. Все это время экипаж отчаянно боролся с огнем, грозившим перекинуться на четыре уцелевших планетарных двигателя и энергоустановки Уже никто не обращал внимания на огромные дыры в обшивке центроплана. Корпус корабля содрогался, шпангоуты и лонжероны угрожающе скрипели. Чейн делал все возможное, чтобы уменьшить девиации боковых перегрузок, которые могли в любой момент попросту переломить корабль пополам.

Он вздохнул свободнее, когда на горизонте показалась темная полоса суши. Бушующий океан неохотно уходил из-под кормы, словно не желая упускать жертву.

В пилотскую рубку вошел капитан Ронг. Вид у него был такой, словно он побывал в адском котле. Чейн покосился на него и спросил:

— Что с двигателями, сэр?

— Не так уж плохо, — проворчал Ронг, устраиваясь в кресле второго пилота. — Еще две-три тысячи километров протянем. Не ручаюсь, что сможем нормально приземлиться, но уж взлететь точно не сумеем.

Лицо капитана было настолько мрачным, что Чейн рискнул задать мучивший его вопрос:

— А что… что пассажиры?

— Паршиво, — не сразу отозвался Ронг. — Мы вывели их из трюма и, как смогли, разместили в носовой части корабля. Тех, кто, разумеется, остался в живых

— И как много умерло?

— Почти шестьдесят человек, — мрачно ответил Ронг — В основном старики. У многих не выдержало перегрузок сердце, часть задохнулась в дыму. Ужасное зрелище, Чейн.

Варганец тихо сказал:

— У нас не было другого выхода, капитан. Вы сами видели, как нас встретили аркуны.

— Да, я знаю. Пассажиры тоже не ропщут. Никто из них особенно и не надеялся добраться до Конической горы, так что все происшедшее они воспринимают как чудо. Только очень страшное чудо…

Чейн заскрипел зубами и до предела увеличил скорость.

— Умру, но доставлю их до Конической горы! Только вот как нас встретят там?..

— Ты думаешь, что нам навстречу вышлют еще одну эскадрилью? — спросил Ронг, как-то незаметно переходя на «ты» со своим подчиненным.

— Наверняка, — кивнул Чейн. — И не одну. Похоже, не мы первые прорываемся с боем к Свободному Странствию, так что аркуны готовы к любым сюрпризам. Но второго воздушного боя нам не выдержать: корабль вот-вот развалится. Так что я предлагаю глядеть в оба на локаторы дальнего обзора. Как только на них появятся флайеры, надо срочно идти на посадку. Насколько я помню, северную часть этого материка почти сплошь покрывают леса. Там, на земле, нас голыми руками не возьмешь. Оставшуюся часть пути до горного хребта пройдем пешком. Только вот нейны…

— Что? — спросил капитан.

Чейн коротко рассказал о нейнах — чудовищных человекообразных существах, населявших леса Арку. Когда-то в далеком прошлом их создали ученые, намеревавшиеся таким образом получить роботоподобных существ, послушных, неприхотливых в еде и пригодных для любых тяжелых работ. Но все обернулось иначе. Нейны бежали из своих резерваций и превратились в настоящий бич лесов планеты. Чейну и его товарищам-наемникам из отряда Джона Дилулло не раз приходилось вступать с нейнами в схватки, и у молодого варганца остались об этом самые неприятные воспоминания. Страшно было подумать о том, что случится, если нейны нападут на отряд измученных, еле держащихся на ногах людей, лишь немногие из которых умеют как следует обращаться с оружием…

Прошел час, другой. Чейн и Ронг молча следили за экраном локатора, ожидая каждую секунду появления на нем ярких точек. Но экран был пуст. \ — Странно, — наконец не выдержал Чейн. — Аркуны, конечно же, поняли, почему так внезапно прервалась связь с их эскадрильей. Почему же они не атакуют нас вновь?

Капитан пожал плечами.

— Действительно странно. До горного хребта осталось всего шестьсот километров. Внизу леса, скалы, болота… Места для посадки почти нет. Очень удобный момент для воздушной атаки. По крайней мере я бы его не упустил.

— Я тоже, — недоуменно отозвался Чейн.

С каждой минутой напряжение на борту «Орфея» нарастало. Члены экипажа, как могли, успокаивали измученных, еле живых людей, среди которых было немало стариков и женщин. Мол, все самое страшное позади, атака аркунов успешно отбита, и теперь до цели их путешествия рукой подать. Астронавтам не очень верили, да и они сами выглядели не слишком уверенно. Они знали, что повторная атака неизбежна, но почему-то аркуны не проявляли никаких признаков активности.

Наконец за волнами сине-зеленого леса появились иззубренные темные полосы. Это были хребты, среди которых в чашеобразной долине располагалась Коническая гора.

Чейн еще больше занервничал. Он ничего не понимал, и возникшая неопределенность пугала его куда больше, чем воздушный бой.