Одна душа, два тела (Четвертое Айденское странствие)

Он повернулся к капитану-сардару, окруженному помощниками - тот раздавал приказы, кому куда идти и что защищать. Ксамиты, конечно, полезут на абордаж, и тут приходилось беспокоиться первым делом не о людях и дорогом грузе, а о мачтах. Садру не потопишь, но если срубить мачты и уничтожить паруса, она превратится просто в огромный деревянный настил, игрушку волн и ветров. А посему капитан назначил к каждой мачте по офицеру с тремя солдатами и полудюжиной моряков побойчее. Для отражения атаки оставалось еще полсотни ратников Береговой Охраны и двадцать катапульт, у которых уже суетились матросы палубной команды.

- Мы готовы сражаться, высокородный, - произнес Блейд, подождав, пока офицеры не разбежались по местам. - Укажи нам, где встать.

- О, мой господин! - Капитан-сардар, окинув взглядом странника и его отряд, довольно усмехнулся. Конечно, ратники Береговой Охраны были бравыми бойцами, но эти два нобиля со своими слугами, вооруженными до зубов, стоили целой окты, а то и двух.

- О, мой господин! - повторил капитан. - Ты, без сомнения, опытный воин и сам знаешь, где тебе встать и кого рубить. Если хочешь, держись со своими людьми поблизости от меня... мне будет спокойней.

Блейд кивнул.

- Хочешь совет? - произнес он, всматриваясь в ксамитские галеры. Они шли параллельными курсами и явно собирались взять корму садры в обхват.

- Да? - капитан, довольно рослый для айденита мужчина средних лет, склонил голову к плечу.

- Прикажи перетащить сюда шесть или семь катапульт. Похоже, они зайдут с кормы.

- Действительно, - капитан, прищурившись, взглянул на приближавшиеся галеры и, шагнув к трапу, проорал приказ. Внизу засуетились матросы: одни поволокли довольно громоздкие орудия, другие тащили грубо отесанные двадцатифунтовые каменные ядра.

Блейд с минуту наблюдал за ними, потом махнул рукой вправо, где в углу кормовой надстройки ратники уже ставили большие плетеные щиты, предохранявшие от стрел.

- Мы встанем здесь! Кайти, мой арбалет! И подержи это! - он сунул слуге фран.

Крыша двухэтажной надстройки, нечто вроде верхней палубы, отстояла на пятнадцать футов от уровня воды, и борт заходившей справа галеры был не ниже. До ксамитского судна оставалось теперь ярдов триста; странник уже различал крохотные фигурки в полосатых туниках на носу, черточки луков и дротиков в их руках. Он поднял арбалет.

- Да в них еще из катапульты не попадешь! - воскликнул бар Кейн. Восемьсот локтей, клянусь молниями Шебрет!

- Из катапульты не попадешь, - согласился Блейд и спустил тетиву. Одна из фигурок взмахнула руками и исчезла

- Хррр... - Кейн издал какой-то неясный звук, не то рычание, не то вопль торжества, и с изумлением уставился на странника. Тот, напрягая могучие мышцы, быстро оттянул затвор и вложил новую стрелу - стальной заостренный стержень футовой длины. Хайритский арбалет, обладавший страшной убойной мощью, не был снабжен воротом; тетиву полагалось натягивать руками, и не всякий земной атлет справился бы с этим делом. Но хайриты справлялись и могли выпустить четыре стрелы в минуту на полном скаку.

Лязг затвора, звонкий щелчок тетивы, свист стального болта, ушедшего в цель... Гррум-ацц-ссс... гррум-ацц-ссс... гррум-ацц-ссс... Галеры приблизились уже на сотню ярдов, и на правой, где Блейд сшиб уже пятерых воинов, на носу поставили обтянутые кожей щиты. Он начал стрелять по левому судну, успев прикончить троих, пока и там не огородились щитами. За его спиной уже собралась небольшая толпа - десяток ратников Береговой Охраны, которые громкими воплями приветствовали каждый выстрел. Моряки, не решавшиеся под грозным оком капитана-сардара отлучиться от своих катапульт, поглядывали на странника с суеверным ужасом.

- Стрелы у него заговоренные... - пробормотал Хор.

- Не иначе, - поддержал Поун. - Проклятое хайритское колдовство!

- Для уроженца Диграны ты на редкость ловко орудуешь с этой штукой, почтенный, - выдавил бар Кейн, кивая на арбалет. - Тоже в Тагре научился, у охранников сына?

Блейд покачал головой.

- За месяц не научишься как следует стрелять... Вот так! - Он спустил тетиву, и стальной болт, скользнув над краем щита, пробил висок неосторожного ксамита. - Я стреляю сорок лет, и потому мне удается иногда попадать в цель... А теперь нам лучше присесть, бар Кейн. Похоже, им тоже захотелось развлечься.

Он не успел закончить, как дождь стрел обрушился на корму садры. Пять или шесть матросов, возившихся у катапульт, упали, широкоплечий ратник с проклятьем обломил стрелу, пробившую предплечье. В следущий миг заработала айденская артиллерия, послав в галеры семь увесистых снарядов. Этот залп оказался не особенно удачным, но все-таки одно из ядер сбило три весла, а другое опрокинуло тяжелый щит. Корабли преследователей были уже довольно близко, и Блейд слышал мерный рокот барабана, задававшего такт гребцам, потом паруса поползли вниз, и ход ксамитских галер немного замедлился.