Одна зима на двоих

С тихим шипением переход закрылся, синими искрами заскользил по рукам, а потом и вовсе погас.

– Все, – Ройс сполз с вирты, – в бездну эти горы.

Остальные поддержали его одобрительным ворчанием.

Настроение у воинов поменялось. Еще пять минут назад они были похожи на мрачных демонов, а сейчас, оказавшись на другой стороне, облегченно выдыхали. Только Хасс был все таким же. Молчаливым, собранным, внимательным. Он обвел взглядом вытянутую опушку, на которой они оказались, прислушался к напряженной тишине и удовлетворенно кивнул:

– Мы у истоков Бурмиллы.

– Лучше, чем в прошлый раз, когда закинуло к южным болотам и пришлось неделю выбираться из зловонного тумана, – Верн стаскивал с головы капюшон, – жарища.

Из морозной зимы, царившей в долине Изгнанников, они попали во влажное лето Андракиса. Несмотря на солнце, уже клонившееся к горизонту, и полное отсутствие туч, казалось, что вот-вот пойдёт проливной дождь. Воздух был плотным, наполненным влагой и сладостью разогретых цветов. От него на коже выступала испарина и отчаянно хотелось пить.

Ким было жарко, она не спешила расстегивать теплую одежду, как это делали окружающие ее мужчины. Они с нескрываемым облегчением скидывали тяжелые меховые плащи, сворачивали их и крепили к седлам. Даже Хасс и тот раздраженно сдернул верхние петли, расстегивая широкий ворот.

Пленница же наоборот глубже натянула капюшон и нахохлилась, словно маленький воробей. Даже рукавицы не сняла. Ей казалось, что сделай она это и обратного пути точно не будет.

– Хасс, как насчет того, чтобы сделать крюк до реки? От меня разит, как от загнанной вирты, – Верн понюхал свою холщовую рубашку в области подмышки и сморщился.

– Не только от тебя, – со смехом поддержал еще один из воинов.

– Подумаешь, нежные какие. Вонь им не нравится… Мухам вон очень нравится, так и вьются.

Вокруг отряда действительно собралось целое облако жужжащего гнуса.

Ким слушала то, как весело они переговариваются, и чувствовала ком подкатывающий к горлу. Захватчики радовались возвращению домой, а ей хотелось провалиться сквозь землю. Что угодно, лишь бы отмотать время назад и остановить саму себя от необдуманного выхода на поверхность.

– Бродяжка не сварится? – внезапно поинтересовался кто-то из воинов, заметив, что она все так же укутана в тяжелые зимние одежды.

Ким еще глубже спряталась в недрах капюшона, чем вызвала очередную волну насмешек.

– Ее проблемы, – равнодушно обронил Хасс, даже не взглянув на Ким. В его голосе прозвучала сталь, и разговоры тут же стихли. Больше никто не обращал на нее внимания, – выдвигаемся.

Она почувствовала, как дернулась подпруга, когда он заскочил в седло, позади нее. Снова ненавистные руки натянули поводья, заставляя вирту, которая теперь ничем не отличалась от обычной лошади, тронуться с места.

Хасс не стал углубляться в лес, а повел своих людей по самой кромке, там, где высокая трава угасала под тенью деревьев-великанов, напирающих друг на друга, в попытках дотянуться до солнца. Стволы некоторых были настолько широки, что их бы не обхватили и пять мужчин, взявшись за руки, а тяжелые кроны поднимались под самые небеса. Зелень здесь была не такая, как в долине – мягкая и шелковистая, а насыщенная, темно-зеленая, густая. На мясистых листьях собирались капли росы, тяжелые бутоны лозы, перетекающей с одного дерева на другое, покачивались в такт неведомому ритму жизни, и всюду слышался несмолкаемый треск кузнечиков.

Вирты проворно шагали по мягкой земле, умудряясь на ходу прихватывать то листья с веток, то пучки травы из-под копыт. Их шаг в лошадином обличии был гораздо ровнее и спокойнее, и девушке даже удавалось держать спину ровно и не откатываться к сидящему позади нее чудовищу.

Ей было просто невыносимо жарко. По спине градом бежал пот, волосы взмокли и отдельные пряди прилипали к лицу, жутко мешая и раздражая, но она по-прежнему не снимала капюшон, и не расстегивала петли на дубленке.

Хватит того, что кхассер позади нее избавился от своего мехового плаща! Остаться рядом с ним без толстой прослойки зимней одежды – это то, чего ей хотелось меньше всего на свете.

Спустя некоторое время они обогнули выступающий лесной мыс, и по зеленому наливному лугу спустились к неспешной реке. По ее пологим берегам росли ивы, опуская ветви до самой воды, шумел рогоз, а в тихих заводях лениво плескалась рыба, ловя водомерок, скользящих по поверхности.

Мужчины, не сговариваясь, начали спешиваться, расседлывать вирт, которые нетерпеливо хрипели и тянулись к воде. Ким в полнейшем смятении наблюдала за тем, как они раздеваются. Они же не собираются…черт.

Следом за грубо сшитыми рубашками на траву полетели теплые зимние штаны, и все остальное. Похоже, ее присутствие никого не смущало.

Она зажмурилась и только успела охнуть, когда почувствовала, как ее вытаскивают из седла и ставят на землю. Ким неуклюже попятилась, опасаясь, что ее сейчас тоже отправят в реку, но Хасс посмотрел исподлобья и, не проронив ни слова, начал снимать седло со спины вирты.

Глава 7