Однажды и навсегда

— В самом деле? — щурилась Элли. — Ничего, скоро поймешь. Время-то на месте не стоит! Оглянуться не успеешь, как появятся первые морщинки. Станешь тогда локти кусать, что упустила столько возможностей, да поздно будет.

— Возможностей — чего? — постепенно начиная раздражаться, спрашивала Кэт.

— Ну, о высокой любви речь, конечно, не идет. Но легкая увлеченность еще никому не мешала. Нужно ведь испытывать какое-то удовольствие от жизни. Тем более в наши дни, когда изобретено столько контрацептивов и средств защиты от инфекций.

— Разве я спорю? Только у меня с этим проблемы. Если я не влюблена в парня, мне с ним даже целоваться не хочется, не то что… контрацептивы применять.

— Ну почему непременно нужно влюбиться, чтобы лечь с мужиком в постель?!

Этот вопрос всегда ставил Кэт в тупик. Наблюдая за амурными приключениями Элли, она видела, что глубокие чувства ей совершенно необязательны. Достаточно и легкого флирта. Любовь же, наверное, даже оказалась бы для Элли помехой, потому что подразумевает такие понятия, как верность, терпение, самоотречение, наконец. Элли все перечисленное было ни к чему, потому что она как будто поставила перед собой цель соблазнить максимальное количество мужчин.

Гораздо позже Кэт поняла, что Элли просто занималась самоутверждением. И, возможно, сама Кэт была косвенно к этому причастна, являясь для подружки своего рода раздражающим фактором. Ведь не напрасно та — будучи совсем не дурнушкой! — все время размышляла над вопросом, в чем заключается тайна особой привлекательности Кэт.

Но так как самой Кэт не было нужды что-то себе доказывать, она и не спешила заняться коллекционированием мужчин. Собственно, даже одна эта идея казалась ей странной. Она просто не видела смысла в подобных действиях. Что толку бегать на свидания с парнями, которые тебе не нравятся? Напрасная потеря времени, которого и без того не хватает для учебы.

Подобное отношение к проблеме личной жизни Кэт сохранила и после окончания института. Она не была такой уж затворницей, какой ее пыталась выставить Элли, но большого количества связей с мужчинами не имела.

Знакомство со Стивом тоже не стало для нее поводом изменить привычный стиль существования.

После того первого субботнего свидания они начали встречаться. Продолжалось это с осени, но интимной близости между ними до сих пор не произошло. Если бы это зависело от Стива, заветный момент давно бы настал, однако на все свои попытки добиться желаемого он неизменно получал отказ.

— Прости, я еще не готова к этому, — мягко говорила Кэт.

— Но почему? — хрипловато спрашивал Стив, с трудом скрывая досаду. — Разве я не нравлюсь тебе?

Она с улыбкой целовала его в щеку.

— Нравишься. Но время еще не пришло.

— А когда придет?

Кэт загадочно качала головой.

— Не знаю. Но я дам тебе знать, когда почувствую, что уже пора.

Стив обиженно вздыхал.

Поздравляя Кэт с Рождеством, которое праздновал с родителями в Шеффилде, он сказал по телефону, что хотел бы встретить с ней Новый год.

— У меня есть к тебе серьезный разговор, — кашлянув, добавил Стив в конце беседы. — По-моему, нам пора причалить к какому-то берегу. Я тут подумал и кое-что решил для себя. Не знаю, как ты к этому отнесешься…

Заявление прозвучало многообещающе.

Уж не предложение ли он собрался мне сделать? — подумала Кэт. Эта мысль взволновала ее. Подобной черты в отношениях с мужчинами она еще никогда не достигала.

— Я слушаю, — с внутренним трепетом произнесла Кэт, побуждая Стива продолжить.

Однако он не торопился выкладывать карты.

— Знаешь, все-таки я предпочитаю дождаться Нового года и уж тогда…

— Хорошо, — сразу согласилась Кэт. — Она тоже не хотела торопить события. Ей требовалось время, чтобы привыкнуть к идее, что Стив может стать ее мужем.

Однако вместе встретить Новый год им было не суждено. В самый канун праздника Кэт пришлось срочно вылететь в Таиланд в составе группы лондонских медиков. Один раз она позвонила оттуда Стиву, чтобы поздравить его с Новым годом, но разговор получился очень коротким. А больше ей некогда было звонить.

Впрочем, ожидаемый серьезный разговор все равно к разряду телефонных не относился. Поэтому она решила подождать до того момента, когда вновь окажется в Лондоне. Дату же своего возвращения намеренно Стиву не сообщила, желая сделать сюрприз.

И вот сейчас наконец наступило подходящее время для телефонного звонка.

Высушив волосы феном, Кэт удобнее устроилась на диване и придвинула поближе стоящий на журнальном столике телефон. Набирая номер, она улыбалась в предвкушении радостного удивления со стороны Стива при первых же звуках ее голоса.

Улыбка не сходила с губ Кэт все время, пока звучали длинные гудки. Продолжалось это долго. Наконец, удивленно взглянув на трубку, Кэт подумала, что могла ошибиться в какой-нибудь цифре, и набрала номер повторно.

Вновь потянулись гудки. Примерно на шестом Кэт посмотрела на настольные часы. Двадцать пять минут восьмого. Может, Стива нет дома? Но обычно он никуда не ходит в это время. Тем более завтра понедельник, рабочий день.