Однажды я встретила волка

— Знахарка у нас что надо, — встрял Норан. Митьяна тут же почувствовала на себе чужие взгляды и сжала под столом кулаки. — Если и заболеет кто, мигом на ноги поставит.

— Надо же! Славная девка. — Варлам теперь смотрел на травницу, и она мысленно обругала Норана за то, что привлек к ней внимание. Ей пришлось кротко улыбнуться и опустить глаза.

' Прикусил бы ты язык, Норан ', — думала Мита, тайком сверля мясника взглядом.

— Сейчас все хорошо, — оборвал Дирк. — У Митьяны достаточно трав, чтобы поддержать здоровье каждого в деревне.

Гидер нахмурился, но промолчал. Дед Казир не вмешивался в разговор и задумчиво поглаживал бороду. Мита бросила взгляд на сидевшую рядом Тарью. Внешне дочь Норана была спокойна и собрана. Она казалась самой взрослой, однако к еде не притронулась. Палаша же, наоборот, сильно нервничала и пыталась заесть волнение, вот только руки ее дрожали и она то и дела расплескивала суп из ложки. Зера сидела ровно, словно палку проглотила. Она старалась не смотреть на Милена и молча жевала ватрушку. Сам Милен же не отрывал от нее взгляда, совершенно не обращая внимания на остальных девушек.

— Я одного не понимаю, Дирк, — вырвал ее из размышлений голос Варлама, — чего вы церемонитесь с этими дикарями? Они живут на вашей земле, жрут ваш скот и нападают на ваших людей. Выгоните их из этого леса!

— Это мы на их земле, — поправил Гидер. — Они жили здесь задолго до нас.

— Откуда ты знаешь? — фыркнул столяр. — Они сказали? Даже если так, что с того? Пора признать, что люди давно превзошли этих дикарей. Они понимают только язык силы — значит, эту силу надо направить на них. Убрать их подальше от ваших детей.

' Тебя самого бы убрать отсюда подальше ', — проворчала про себя Мита. Чем больше он говорил, тем меньше ей нравился. Сын у него такой же, что ли? Не приведи матерь Иина, Зеру за него отдадут — ей же с ними жить потом…

Как вообще вышло, что смотрины превратились в обсуждение зверолюдов?

Мита переглянулась с отцом и снова уткнулась в тарелку. В груди заклокотала ярость: ей захотелось встать, опрокинув лавку, широкими шагами дойти до двери и как можно сильнее ей хлопнуть; захотелось настолько сильно, что перед глазами потемнело, а руки зачесались. Раньше она никогда так не злилась, тем более от такой мелочи.

Неужели… Зверь?

Мита прикрыла веки и стала мысленно напевать старую колыбельную. Может, удастся его усыпить…

Палаша тоже была на грани. Ее руки тряслись так, что оставалось гадать, как ложка, зажатая между пальцами, не оказалась еще на полу. На лице Тарьи впервые появились какие-то эмоции, правда, травница не могла разобрать, была ли то скука или же раздражение. Все с самого начала знали, что смотрины были лишь для виду, как и приглашенные невесты. Напрасная трата времени. Правда, как вырваться отсюда, было пока неясно.

Серьги внезапно показались Митьяне тяжелыми, как будто в них были не маленькие кусочки скварца, а целые булыжники. До ужаса захотелось снять их и спрятать обратно в корневатку1.

— Зачем ты вообще ведешь с ними переговоры? — продолжал Варлам. — Как придут в следующий раз — гони их взашей.

На этих словах вошедшая в комнату Радия побледнела.

— Все не так просто… — попытался остановить его Гидер.

— Тебе меньше всего стоит бояться, — оборвал его столяр. — Ты же охотник! Перестреляй их к дамнарам!

— Не успею я взвести арбалет, как меня прикончат. Да и в чем проблема просто жить бок о бок, не мешая друг другу?

— В чем проблема? В том, что волки эти никогда не будут жить с вами мирно.

— Довольно, Варлам, — устало произнес Дирк. — Не за этим мы здесь собрались. Оставь наши проблемы нам, мы сами разберемся.

— Сами… — передразнил гость и вздохнул. — Дело твое. Девчушке повезет, что мы увезем ее к себе, подальше отсюда…

Зера побелела как мел и поднялась с места.

— Я пока… — она сглотнула, — помогу прибрать со стола. Негоже, хозяйка нас кормит, а мы на месте сидим, правда, девочки?

— И то верно! — поддержала ее Мита и тоже подскочила с места.

Следом встала Лина и с благодарностью взглянула на подруг. Тарья выпрямилась, кивнула всем сидящим за столом и заявила:

— Прошу прощения, но мне пора идти. Не могу дом надолго оставить. — Она уронила взгляд на отца, и Норан подавился возражением. — Спасибо большое за вкусный обед.

Норан залился краской, встал и поспешно извинился перед остальными. Палаша подскочила со скамьи, ударившись о стол коленкой, и выпустила Тарью к двери. Дочь мясника уходила с достоинством, и Мита ей даже восхитилась. Отец последовал за ней; на пороге он еще раз принес извинения всем и вышел.

Глаза Палаши бегали от Тарьи к Мите, Зере и сидящим во главе стола Дирку и Варламу. Спохватившись, травница схватила ее и подругу за руки и повела на кухню.

* * *

— Спасибо вам, девочки.

Палаша тяжело дышала и вытирала мокрые от слез щеки. Девушка разнервничалась так, что стоило им зайти в стряпущую и закрыть дверь, как она затряслась в безмолвных рыданиях.

— От такого застолья у любого свело бы зубы, — заметила Митьяна. — Не переживай. Все мы искали повода сбежать оттуда поскорее.