Однажды в Челябинске. Книга первая

Артур постукивает по рулю, вглядываясь в багажник впереди стоящей машины, в ее красные задние огни, в струйку дыма из глушителя, отравляющего и без того непригодный для дыхания челябинский воздух. Даже слегка нервничая, управляющий «Хамелеона» выглядит респектабельно. Весь день он носится по делам, а сумерки зимой наступают рано, поэтому нужно успеть вернуться в клуб. Немного побаливает голова, которая и так пухнет от множества мыслей — одна оригинальнее другой. Такое состояние чаще всего навевает на Артура иной вопрос: правильно ли он поступает, когда затевает то, что затевает (обычно не очень хорошее)? Относится это прежде всего к идее свержения Олега. Остальное приносит авторитет и деньги, много денег. Но верна ли подобная дорожка? Он управляет крутейшим в городе клубом и делами крупнейшего в городе авторитета. У него под рукой целый взвод отменных девушек, которые по щелчку пальца могут неделю ублажать хоть его, хоть работягу с ЧТЗ, хоть арабского шейха. У него солидная квартира, новый «Audi A8», шикарный костюм, сшитый индивидуально, а также уйма прочих забот по поддержанию образа и сохранению собственного здоровья от россыпи недоброжелателей.

По радио вещают что-то про школу и одиннадцатиклассников. Артур ухмыльнулся — перед глазами всплыли несколько сохранившихся в памяти эпизодов из тех времен. Он ведь с детства хотел людьми управлять, не изобретая при этом ничего гениального. Хитрый маленький бизнесмен и манипулятор превратился в большого и состоявшегося. Не будь у него задатков, кем бы он стал? Закончил бы школу ни так ни сяк; пошел бы в институт на какую-нибудь «востребованную» профессию, которая после нескольких лет обучения никому не будет нужна; потом — невзрачная и монотонная или грязная работа за пару жалких тысяч без перспектив и с сатрапом-начальником; попутно нашел бы себе жену средней паршивости, взвалил бы на свой горб миллионную ипотеку, родили бы детей для «полного счастья», а единственное утешение — акры картошки на тещином огороде и купание на Шершнях по выходным. Скука смертная! Разве можно так жить? Уму непостижимо.

Что могло быть и что есть сейчас — просто небо и земля. Не задуши он еще в школе собственную совесть, не видать ему сейчас столь привилегированного положения (даже по масштабам дымного Челябинска). Однако, когда желаемое было достигнуто, что-то внутри Артура (а именно в душе) время от времени беспокоило — видимо, недобитая совесть или генетическая память: так и тянет на обеды в общественной столовке, волонтерство или просто в очереди постоять; порой пробивает жалость к клубным штучкам на шпильках, что ищут подходящий член с деньгами, да к пацанам, раздувающим пузо пивом или расширяющим зрачки наркотой. Неправильно все это, вещает большинство, дико, но он лично работает над тем, чтобы люди клевали на наживку, шли и платили, в том числе и в его личный карман. Он все равно жесток с подчиненными: угрожает, принуждает пахать через боль и отвращение. Минуты хандры он старается скрывать, ибо его могут не так понять, а потом и вовсе задвинуть. Слабость проходит, и он продолжает упиваться собственным величием и красотой. Однако нечто неведомое заставило его вытащить из эскорта Таню и поселить ее у себя дома, проникнуться к ней так, что скоро свадьба, в которую ни Олег, ни Лиза никак не могут поверить. Разве Артур, которого они знают, способен на такой шаг? Это только с виду он манерный и кажется нюней. На самом деле он бесчувственный и вероломный интриган, беспощадный руководитель, который не остановится ни перед какой подлостью. А тут любовь! Разве Артур ради успеха не закрыл на 100 замков соответствующий уголок души, считая, что проиграет, если поддастся чувствам. Да, теперь он на коне, но счастья, которое проникало бы в каждую клеточку организма, не наблюдается. Хотя он и достиг того, чего лелеял всю жизнь. Он пошел против себя и своей природы — свадьба. А что потом? Быт, дети, бессонные ночи, опала — вот он уже и забыл, как грести баблос лопатой, покупать брендовые шмотки и играть на страстях и пороках толпы. Уход от багажа типичного россиянина вознес его — ему кажется, что он подпишет себе смертный приговор, если проникнется любовью к простым житейским радостям. Они же бесполезные, они отвлекают от цели… Но делают тебя человеком. А кто ты сейчас, Арчи? Человек или машина? Верен ли твой путь? Артур боялся себе признаться, что в нем есть слабые места, что он устал — следовательно, он не может быть влиятельным и успешным; следовательно, на его место придет кто-нибудь другой; следовательно, раз он больше не у дел, с учетом огромного багажа знаний его можно убрать. А ведь внутри он хочет простых человеческих радостей. Получается, что для него настоящая жизнь без интриг и криминала — это верная смерть.

Его выкинуло из думок обратно в пробку — на приборной панели загорелся индикатор нехватки бензина.

— Вот чего еще не хватало, — недовольно произнес Артур.