Однажды в далекой-далекой галактике

— Я как раз рассказывала вам, — не без сарказма заметил женский голос, — что миссия нашего крейсера — поиск и спасение "Последнего героя" и его экипажа, так как на борту находится старший офицер командор Суини, назначенный на должность нашего капитана.

Лиланд и Амбер изумленно посмотрели на Тобаяса, но тот лишь руками развел, ведь и сам впервые об этом слышал.

— Суини здесь, со мной, — сказал Лиланд. И коротко, не вдаваясь в детали рассказал: — На крейсер "Последний герой" напали с применением газа Барк-Иол. Почти вся команда и пассажиры умерли сразу же. Оставшиеся передали сигнал бедствия и приняли бой, но не устояли перед превосходящими силами противника. На данный момент мне известно лишь о троих выживших: я, командор Суини и его пара, Амбер де Сантис. Все трое здесь, на шаттле. Как быстро вы сможете нас забрать?

— Мы вас запеленговали, — ответила так и не назвавшаяся женщина. — Помощь прибудет в течение суток.

— Вы также должны знать, что мониторы дальнего слежения бесполезны, — вмешался в разговор Суини. — Используйте другие средства например ультраволновые деекторы или субэфирные передатчики.

— Принято, — бесстрастно ответила женщина. — Конец связи.

Амбер первой заметила еще одно пятно на экране и указала на него:

— Что это?

Капитан и командор несколько секунд изучали данные, связанные с этим скоплением кораблей, и затем Тобаяс безрадостно сказал:

— А это уже совершенно точно наши преследователи.

— А они ближе или дальше, чем Флот эсгеров? — напряженно спросила Амбер.

— Трудно сказать, — вздохнул командор. — Расстояние приблизительно одинаковое, но я не знаком с теми двигателями, которые установлены на вражеских кораблях. Не зная максимальную скорость их ускорения, нельзя спрогнозировать то, кто быстрее до нас доберется.

— Нам остается только ждать, — откинувшись на спинку кресла, капитан устало потянулся. — Все военные корабли в семи секторах, все патрульные суда уже мчатся к нам. У Флота хватит и ультраволновых детекторов, и операторов, пользующихся субэфирными передатчиками, чтобы обнаружить этот распроклятый планетоид. Ну, а когда они его засекут, то сообщат координаты всем боевым крейсерам.

— Лишь бы только Келман не решил сбежать от греха подальше, — мрачно сказал Тобаяс. Он воспринимал серого роугга, как личного врага и планировал приложить все свои силы для его уничтожения. — С него станется взорвать планетоид, чтобы замести следы и тогда нам его вовек не сыскать.

— Но что же будет с пленниками Келмана? С пассажирами ограбленных лайнеров, которые томятся на планетоиде? Или с теми, кого Келман использует для опытов? — спросила Амбер. — Ведь пираты не пощадят их…

— Трудно сказать, — Суини пожал плечами. — Все зависит от того, как пойдет дело. Мы и сами, между прочим, еще далеко не в безопасности.

— Да, — согласился Лиланд, — сейчас наши шансы беспокоят меня больше всего. Вероятно, погоня уже выслана.

— Не сомневаюсь. И корабли у них помощнее, чем эта скорлупка. Наша судьба зависит от того, кто быстрее долетит. Пока же нам остается только ждать — мы сделали все, что могли.

Наступила тишина. Лиланд еще раз потянулся и встал:

— Все, теперь моя очередь отдохнуть, — немного размяв уставшие руки и ноги, он ушел искать себе место для отдыха.

— Амбер, я должен… мы… ты… — Тобаяс пытался что-то сказать, но все никак не решался.

— Да? — попыталась подтолкнуть его к откровенности Амбер.

Тобаяс Суини, офицер Флота эсгеров, на чей острый ум и мужество можно было положиться в любых испытаниях, профессионал высочайшего класса, не единожды доказавший на деле, что его невозможно сбить ни с ног, ни со следа, способный найти выход из самой отчаянной ситуации, не мог найти в себе мужества сказать то, о чем думал все то время, пока Амбер спала. Упрямо поджав губы, он сказал:

— Теперь ты знаешь обо мне все… все, что я чувствую… Я люблю тебя так, как никого не любил никогда в жизни. Ты мой свет и моя тьма, воздух, которым я дышу. Келман сказал, что нужно будет предать родину, чтобы быть с тобой и уберечь от беды. И… я бы предал. Я бы все для тебя сделал. Для меня нет большего счастья, чем находиться рядом с тобой. Ни одна женщина не значила для меня больше, чем ты и никогда уже не будет значить. С тобой все вокруг обретает смысл. В тебе я нахожу вдохновение и силы.

Его лицо помрачнело, и он отвернулся, прежде чем закончить:

— Однако я понимаю, что ты не эсгер и не можешь ответить на мои чувства взаимностью в той же мере. Я не хотел бы удерживать тебя против воли, чтобы ты была рядом из чувства благодарности или потому, что ощущаешь себя моей должницей…

— Не говори глупостей, Тобаяс, — закатила глаза Амбер, снова показав свой характер. — Я не из тех, кто терзается чувством долга или из благодарности делает что-то больше, чем шлет пирог. Я с тобой потому, что хочу быть с тобой. Я люблю тебя, и ты любишь меня. Почему бы нам не быть вместе? Ничего не может стать между нами.