Однажды в Хорс-тауне

К водке требовалась хорошая закуска — так учил его русский, но Винс посчитал, что четырех кусков холодной пиццы будет вполне достаточно, и продолжил свой путь.

Проходя мимо почтовых ящиков на первом этаже, Новал обратил внимание, что в его жестяную коробку бросили что-то белое. Удивившись — почту он получал редко, — детектив вынул из кармана ключи и открыл ящик.

Чем-то белым оказался конверт. Странно, но на нем значился только адрес получателя — то есть Винса. Хмыкнув, сыщик вспорол белоснежный бок перочинным ножом. Внутри оказались мятый полтинник и сложенный вдвое листок. Развернув его, Винс прочитал:

«Прими это в качестве аванса, но в следующий раз доводи дело до конца».

А внизу стояла сегодняшняя дата и подпись с расшифровкой — Кёртис Маклахон.

Прочитав все это, Винс посмотрел на Гранта. За что, интересно, проклятый коп из особого подкармливает его деньгами? Какого черта вообще происходит?

Он поднялся к себе, отправил шляпу и плащ на вешалку и плюхнулся на диван. Еще раз прочитал письмо.

«Черт меня побери, если я понимаю, что происходит!» — подумал Винс, швырнул конверт на стол и стал массировать виски.

Уже второй раз за сегодняшний день Кёртис платит ему деньги. В первый раз — сотню баксов, во второй — пятьдесят. За что? И почему в этот раз сумма вдвое меньше? Что значит «в качестве аванса»? Дьявольщина какая-то…

Винс посмотрел на испорченные даркерами шторы, на осколки стекла, разбросанные по полу. Через пустую раму в комнату задувал промозглый ноябрьский ветер.

Винс поднялся, взял из плаща бутылку и уселся за стол. Выплеснув из стакана остатки чего-то вчерашнего на пол — один черт изгажен дальше некуда! — он налил в стакан водки на палец. Опрокинул, заел куском пиццы. Откинулся на спинку кресла и задумчиво почесал нос.

— Хорошо быть сыщиком в Штатах! — воскликнул Винс. — Мне нужно искать убийцу, который расправился с младенцем почти четыре дня назад. Однако я не могу его искать, потому что только всезнайка Доктор знает, кто мог пристукнуть мальца! Сегодня меня хотят убить даркеры, но уже завтра они станут ко мне совершенно равнодушны, потому что у них будет новый отец! И, в довершение ко всему, ублюдок, который прихлопнул старину Мердока, улыбается, ведет со мной непринужденные беседы за обедом, после чего вручает сначала сотню, а потом еще половину с непонятным напутствием в придачу! И я сижу и думаю: это мир сошел с ума, или я чокнулся?

И тут на глаза сыщику попался клочок бумаги — тот самый, с номером Аманды. А он ведь совсем позабыл о нем в этой фэнтезийной суете!

Минуту сыщик смотрел на бумажку, словно на буль-мастифа — вроде хочешь погладить, но в то же время боишься, что укусит. После чего пробормотал:

— Что я теряю? — и снял трубку с рычага.

В этот раз он уже не так отчаянно стучал по клавишам. Неспешно, с прилежностью школяра, он набирал цифры одну за другой. Первый гудок заставил сыщика вздрогнуть, второй — шумно сглотнуть. Третий подарил надежду: «Похоже, ее нет дома!» — четвертый огорчил: «Неужели действительно нет?». Пятый заставил призадуматься: «А все-таки ее это номер или нет?». Шестой же не успел сделать ничего — просто прервался посредине будничным:

— Алло.

Это ее голос. Точно ее.

— Алло, — отозвался сыщик.

— Кто это? — поинтересовалась Аманда.

— Это Винс.

— Винс? — переспросила девушка.

«Не помнит?»

— Да, — сказал он.

— Винс? Тот самый чудак, что заходил ко мне вчера?

«Вспомнила!»

— Да, я… тот самый.

— Где вы раздобыли мой номер?

— Нашел вас. По справочнику.

— Что вы врете, по какому еще справочнику?

— Толстому, в желтой обложке, примерно пятьсот страниц, ужасно потасканному.

«Боже, что я несу?»

В трубке послышался смех.

— А вы забавный, Винс, — сказала Аманда уже гораздо теплее. — Я сейчас не могу говорить — спешу в «Жасмин». Но, может, мы встретимся завтра вечером — у меня выходной. Что скажете?

— Это… было бы здорово, — признался сыщик.

— Вот и договорились. Позвоните мне завтра в это же время. Хорошо?

— Да, отлично.

— Тогда до завтра… Винс.

Она произнесла его имя так, что у детектива мурашки по коже поползли. Дрожащими руками он положил трубку на рычаг, на несгибающихся ногах проковылял к дивану и неуклюже плюхнулся на подушки.

Только тогда он смог вздохнуть полной грудью.

А затем пришло осознание.

Винс удивленно вскинул брови и открыл рот, но не смог сказать и слова — лишь смешно пискнул.

Боже… Он ведь только что договорился с ней встретиться! Хотелось высунуться в окно и заорать что-нибудь идиотское, вроде: «Йо-хо-хо, ну и крутой же я мужик!» — или «Она согласилась!». Хотелось бить стеклянные бутылки об голову или бежать, лая, за проезжающими по улице машинами, забираться на фонарные столбы и пересказывать горящим лампам этот телефонный разговор.

Но Винс сдержался. Рационализм победил сумасбродство в очередной раз. Правда, сейчас Новал об этом жалел. Он схватил со стола пачку сигарет, закурил, шумно затянулся.