Однажды в Лопушках

И когда возвращалась, то заявила, что ежели вздумает он, Ярополк, опять интриги плести, то и оставит его, немощного старика, наедине с домом да призраками.

Вся в мать.

– Женить его надо, – Бестужев вдруг окончательно успокоился. А и вправду, с чего он? Будто бы мало статеек писали. Еще одна? Пускай себе. Да и ничего-то зазорного нет.

Мальчик встретил девочку.

Красивую девочку.

Опасно красивую, и главное, что было в этой красоте что-то донельзя знакомое, а что именно – Бестужев понять не мог.

– Рано ему жениться, – возразила Наталья и подцепила полупрозрачный лист салата.

– И тебе бы замуж…

– Нет.

– Не дури, Наташка. Ты еще молодая. И мужа найду.

– В том, что найдешь, не сомневаюсь, – она пожала плечами. – У тебя уже, небось, список кандидатур заготовлен.

В том была своя правда.

– Но… нет.

– Род…

– Род и без того силен и богат. Может, конечно, мое замужество и принесет еще больше власти и богатства, но куда уж больше-то?

– Всегда есть, куда.

– Нет, папа, – она покачала головой, как показалось, печально. – Ты так ничего и не понял?

– А что я должен был понять? – получилось несколько брюзгливо, но сейчас, оставшись наедине с дочерью, Бестужев мог быть самим собой.

– Что мы не твои игрушки. Ни я, ни девочки, ни Николай… тебе, конечно, было бы удобнее, если бы мы просто делали, что сказано, но этого не будет. Мы живые, отец. И хотим остаться живыми. Людьми, а не… когда была жива мама, она хоть как-то тебя сдерживала. А теперь ты слишком уж увлекся.

Неправда.

Ярополк никогда-то ничего не делал во вред своим детям. И внукам… внуков могло бы быть и побольше. Все-таки один наследник – это рискованно, а потому…

– Николай должен жениться, – повторил Бестужев упрямо, отодвигая прочие, не самые удобные мысли. – И чем быстрее, тем лучше…

– Я слышала, ты заключил договора на девочек, – Наталья ела аккуратно, неспешно. – И когда ты собирался поставить меня в известность?

Бестужев промолчал.

– Никогда, думаю? Или после помолвки? Вот только ты не учел, что дочери мои – не те покорные барышни, которых воспитывают в высшем свете. И не примут они назначенных тобою женихов.

– А куда денутся?

– К счастью, сейчас есть куда деваться. Сильным магам всегда рады…

– Магам?

– Они обе одарены, пусть и не в Егора пошли, что, может, и к лучшему, темная сила не для женщин, но нашей родовой им досталось сполна. Так что… Перецвету приняли в Университет. Письмо пришло… уж недели две, как пришло. Только, наверное, потерялось, да?

Теперь она смотрела прямо, не скрывая того, что знает правду. Письмо? Было письмо… и про университет докладывали. Тогда-то он еще посмеялся. Где это видано, чтоб девица приличного рода на всякие университеты разменивалась.

К чему ей учеба?

– Наташка…

– Ты, кажется, не понял, папа, – Наталья умела говорить жестко. – И я повторю. Всего один раз повторю, но… надеюсь, что ты меня услышишь. Хотя бы ради мамы и Саши. Его ты уже убил. Как и Мира.

– Не вспоминай…

– Не буду. Но… что касается меня и девочек, и Николая… вздумаешь играть нами, мы уедем. Действительно уедем. Я и приезжать-то сюда не хотела, но пожалела тебя. Там, на похоронах, ты выглядел таким уставшим. Постаревшим. И я подумала, что ты действительно болен.

Болен?

Яропокл, конечно, не сказать, чтобы и здоров. В его-то возрасте здоровье – понятие весьма относительное, но и умирать в ближайшие годы он не собирается.

– Однако теперь я вижу, что ты оправился настолько, что вновь полез играть с чужими жизнями. Но я тебе не позволю. Реши здесь и сейчас, что тебе важнее. Твои амбиции или семья…

Наталья поднялась и, не дожидаясь разрешения, вышла из комнаты.

Упертая.

И не такая уж старая… сорок пять, конечно, не двадцать пять, но в нынешнем-то мире, да при нынешней медицине, могла бы родить одного-двух внучат.

– Господин, – тихий голос вывел из размышлений. Вот ведь, снова Игнатка подобрался. А главное, ступает, ирод этакий, бесшумно, хоть и знает, до чего Бестужев не любит этого. В ком бы другом и засомневался, может, подумал бы недоброе, но Игнатка верный, что пес.

В волчьей шкуре.

– Что там?

– Беломир явился. Желает побеседовать.

Явился…

Оно-то, конечно, хорошо, ибо побеседовать стоило бы… вот одарили боги детьми, будто в наказание. И силы дали, и дара, и ума… а еще упрямства да своеволия.

Бестужев поднялся.

– Где?

– В кабинет отвел.

– Наталья?

– К себе отправилась. И сердита весьма. С дочерьми беседует…

Учит, стало быть, деда не слушать. А ведь дед не желает дурного… университет этот… вот что там хорошего? Одно непотребство да обычаев попрание. И разврат. Не может не быть разврата, когда девки с парнями вместе учатся. А где разврат, там и до любови недалеко, наверняка с неподходящею особой.

И главное, ежели подумать, то на кой им эта учеба-то?

Неужто и вправду пойдут в присутствие? Работать станут…