Однажды в Лопушках

— Полагаю, Брюс оставил довольно подробную инструкцию, но Екатерина то ли не рискнула воспользоваться этим даром, то ли не поверила… возможно, что и то, и другое. Повторюсь, отношения у неё с Брюсом были крайне неоднозначными. Некромантов никогда не жаловали, и даже при Петре Брюс значился «советником», а уж о его прочих талантах предпочитали помалкивать. Как бы то ни было, но впервые об использовании камней стало известно по делу о девице Семьянихиной, которая состояла в свите Анны Иоановны и после кончины той призналась в использовании темной волшбы. В общем, будучи человеком осторожным, императрица сперва решила испытать средство на ком-то, выбравши для того девицу из ближнего круга. Испытание…

— Не удалось?

— Отчего же… Семьянихина страдала чахоткой и была обречена, а вот использование «Сердца Мары» излечило её.

— Тогда откуда дело возникло?

— Дело… дело возникло от нежелания Семьянихиной расставаться с источником силы. Она не без оснований полагала, что, если лишится артефакта, то погибнет. А умирать не желала. И потому задумала убить императрицу, что вполне удалось, и сбежать.

— Сбежать, как понимаю, не удалось.

— Увы… случилось расследование, правда, далеко не все документы о нем сохранились. И тогда-то об артефактах узнали люди, пусть к трону и приближенные, но… со своими желаниями. Общим решением Тайного Совета артефакты были отправлены в сокровищницу, под особый надзор, вот только туда не дошли. На некоторое время их след теряется, но после один всплыл в семействе Воронцовых… слышала о Воронцовых?

— Нет.

— И правильно, — не удержался Николай. — Были уничтожены. Все. И не без оснований. Официальный повод — сговор с англичанами и участие в заговоре против благодетельницы, государыни Екатерины II, но реально… на землях Воронцовых случился великий мор, причиной которого стало, как выяснилось, желание главы рода жить вечно. И не только его… в общем, усадьбу сожгли со всеми, кто в ней обретался.

Ведьму передернуло.

— Они не были в полной мере людьми. Ни сами Воронцовы, которые под действием «Сердца» изменились совершенно неузнаваемо, ни те, кто служил им. Тогда-то первый из трех артефактов и был уничтожен. Второй сгубил Орловых, но там часть семейства уцелела. Повезло… хотя власти они утратили изрядно. Третий же считается пропавшим.

— Поздравляю, — мрачно сказала ведьма, глянув исподлобья. — Можешь считать, что его обнаружили… ну… почти.

Потемкин сам позвонил. И главное, момент-то выбрал подходящий: в лагере воцарилась благодатная тишина. Оленька Верещагина-таки отъехала в сопровождении верного человечка, который поглядывал на неё с весьма определенным интересом. Следом отбыл и оборотень, заверивши, что к ночи вернется, а теперь у него дела.

Дети.

Уехали и все. Защитный контур поставили, но такой, что человек мало-мальски обученный его с легкостью обойдет. Правда, Беломир контура касаться не стал. Пускай себе. Он обошел лагерь по дуге, задержавшись у полуразрушенного дома.

И прищурился, разглядывая стены.

Виноград.

И плетения, укрытые за глянцевой темной листвою. Место это… не нравилось. Было оно на редкость поганым, что Беломир чувствовал всею шкурой, а вот понять, откуда исходила угроза, не мог. Он сосредоточился, сделал вдох, успокаивая нервный стук сердца. И вот тогда-то зазвонил телефон. Резкая трель его вывела из равновесия, и Беломир выругался. Вслух. Иногда не стоит отказывать себе в маленьких удовольствиях.

— Чего надо? — вежливо поинтересовался он, надеясь, что тон голоса в полной мере отражает его готовность к дружеской беседе.

— Утра доброго! — жизнерадостно отозвался Потемкин.

Стало быть надежды на то, что Алексашка усовестится и сгинет в неведомых далях, нет.

— Ты где?

— В рифму ответить?

Потемкин хохотнул.

— А ты весельчак!

— А то, — Беломир раздраженно пнул камень, что торчал из земли этаким белесым осколком. — Чего тебе надо?

— Ты ведь в этих… в Лопушках, верно? Возле старой усадьбы…

И Потемкин примолк, позволяя додумать остальное.

— Чего надо? — отделаться от него не выйдет. А с другой стороны всю эту игру Потемкин затеял не просто так. И стало быть, имеется у него собственный хитрый план, в котором и Беломиру отведена роль.

Беломир присел у камня и отгреб землицу, в которую тот уходил.

Белый мрамор.

Определенно.

Осколок статуи?

— Встретиться, — Потемкин все-таки обладал воистину нечеловеческим чутьем, а потому изгаляться перестал, но донес, что ему надо.

— И где?

— А вот там, где ты сейчас, и встретимся. На въезде к усадьбе. Пять минут и я буду…

И отключился прежде, чем Беломир успел послать его куда подальше. Все-таки Потемкин — хитрая зар-р-раза.

— Зар-р-раза, — повторил Беломир и сам вздрогнул, до того размытым, сиплым показался собственный голос. И по спине холодком потянуло.

Стало вдруг… неуютно.

Будто смотрит кто.

Неотрывно. Внимательно.

Кто?

Он огляделся и… пусто. Птицы и те не поют. Да и комарье притихло. А это само по себе показатель.

— Интер-р-ресно, — повторил Беломир, втягивая смесь цветочных ароматов, в которой вдруг почудилась резкая нота гнили.