Однажды в пустыне. Часть I

С севера в город иногда приходили караваны из степей и других неведомых и диковинных стран, откуда на юг и восток везли товары, дорожающие с каждым новым шагом верблюда или мула. Полифас был важным перевалочным пунктом на древнем торговом пути. Здесь путники пополняли запасы и расходились, кто-то отправлялся на юг, а кто-то садился на корабли и плыл на восток. Старожилы часто ворчат, что раньше из-за гор приходило больше чужаков. Теперь, видимо, они открыли какой-то другой путь для себя, отчего иноземных товаров в Полифасе стало меньше, и многие его жители стали промышлять пиратством, наемничеством и разбоем, что, впрочем, еще меньше привлекает сюда и без того редких путешественников. Может, когда-то караваны и вовсе перестанут здесь ходить, а может… На все воля двух богов.

***

В день начала месяца, когда жрецы приносят жертвы двум, базарная корчма ломилась от народа. Рыбаки напивались перед тем, как уйти в море, торговцы обмывали праздничную прибыль, а бандиты обсуждали свои дела за темными столами по углам низкого глиняного дома. Ткань, что закрывала проход на освещенную южным солнцем улицу, резко откинулась в сторону, и в полумрачное помещение вошел молодой мужчина, почти юноша. Щетина недавно окрасила его бледное лицо нотками взросления и непростых решений, черные чистые волосы вились, но заканчивались на уровне висков. Орлиный нос, надменный взгляд карих глаз, благородная осанка, желтый плащ, закрывающий белую, как облака, тунику. Одна рука лежала на поясе, а другая на коротком широком мече, ничем не отличавшимся от тех, что распространены по всему побережью моря, но имевшему украшенную серебром рукоять.

Юноша окинул взглядом корчму, скривился в отвращении на долю секунды, но потом с усилием приветливо улыбнулся. В наступившей напряженной тишине он громко и торжественно, как ритор, произнес, обводя рукой пахнущий жареной рыбой и вином зал:

– Мир жителям Полифаса, трудолюбивым рыбакам, смелым торговцам и скромным пастухам от Фанита, принца Камерии, что на востоке от вашего славного града! Вина и рыбы всем, кто здесь присутствует и всем, кто придет сюда, пока присутствую здесь я!

– Вот это по-нашему! Мир принцу Фаниту из славного города Камерии! – раздался чей-то голос, и зал наполнился радостными приветственными возгласами, кто-то заиграл на флейте что-то веселое, а корчмарь стал подгонять своих помощников и быстро двигать кости на счетах.

Фанит прошел к тут же освободившемуся столу, за ним в корчму вошел чернобородый воин в чешуйчатой броне и лысый худощавый мужчина, замотанный в серую ткань. Им налили вина, принесли запеченную рыбу и какие-то фрукты в маленькой корзине. Воин громко глотая опустошил треть кувшина с рубиновой жидкостью, после чего довольно откинулся на кресло:

– Что ни говорите, ваша милость, но в Полифасе лучшее вино на всю округу! Камерия и близко не стояла, простите мне мою дерзость, хех.

– Никогда не питал слабости к подобным развлечениям, Ловек, – ответил принц, беря из корзины сочный плод. Изящным движением он поднес его к губам, после чего немного надкусил, закрывая глаза так, будто это было величайшее из наслаждений. Быстро съев фрукт, Фанит обратился к лысому мужчине, – Углеон, ты уверен, что мы здесь найдем манилегского улейвого?

– Ваша милость, я уже нашел его, он сидит вон там, – мужчина указал на темный угол, где сидели две странные фигуры, замотанные в какие-то ткани. Издалека не было понятно, кто это такие, но Фанит и Ловек тут же все поняли, хотя второму, очевидно, более интересным сейчас было содержимое кувшина и остывающая рыба.

– Ловек, можешь доесть мою рыбу, я насытился, – произнес принц, вызвав короткий прищуренный взгляд Углеона.

– Я должен сопроводить вас, ваша милость?

– Нет, мы сначала спросим у корчмаря, а потом… ты сам знаешь, что они тупы и безобидны, – на последних словах лысый Углеон высокомерно усмехнулся. Фанит позвал корчмаря и что-то коротко спросил у него. Упитанный мужчина подобострастно подошел, они перекинулись парой фраз. Местный язык был очень похож на камерийский, но как будто с множеством лишних звуков, ох уже эти морские горцы с их гласными! Тем не менее Фанит, Ловек и Углеон легко понимали жителей Полифаса, а те понимали их, пусть им и казалось, что гости с востока глотают гласные и не договаривают окончания некоторых слов.

– Вы уверены, что он тот, кто нам нужен?

– Да, ваша милость!

– Смотрите! Если вы ошибетесь, то ничего не получите, а если нет, то я награжу вас.

– Хорошо, ваша милость! Пусть двое благословят вас и вашу щедрую руку! – произнес корчмарь и, кланяясь, удалился. Ловек опрокинул кувшин, допивая остатки, громко выдохнул, вытер усы и спросил:

– Не разумнее было бы ему пригрозить мечем?

– Разумнее, будь мы в Камерии. А здесь у нас нет никакого преимущества, кроме дружелюбия и золота, – ответил Фанит, на что воин ухмыльнулся.

– У нас есть благоволение Пустынного Господа! – восторженно произнес Углеон.