Однажды в сказке…

Вечером Элла в трактире в своей коморке задала книге вопрос и на ее первой странице стала появляться карта, ведущая в самое отдаленное место в королевстве, область, находившаяся на отшибе, в горах.

– О нет, туда добираться целую вечность, где я найду деньги на это путешествие? – Элла вздохнула и выдернула страничку из книги, которая через мгновение исчезла. – Тетушка, почему же нужно делать все такое не долговременное и исчезающее?

Вопрос она придумала еще там, во дворце, на кухне: как снять проклятие и вернуть свою жизнь? Карту увидеть она не ожидала, а едва увидела, то сразу поняла, куда ее отправляют. По слухам, ходившим в трактире в горах прятались темные маги.

Глава 3

Ветер дышал и с каждым вздохом-выдохом раскачивал верхушки деревьев, поднимал пыль с дороги и вырывал с корнем траву, растущую по обочинам, создавая препятствия путникам, идущим в столицу.

– Вот, даже погода против них. Чагой-то они там нашли, в столице? – Прошепелявил старик на старой телеге, груженной тюками и ящиками.

Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой – это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал о ней: мол куда она едет, есть ли родственники и к кому она едет? Словно и не ожидая от неё ответа он начинал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет перепродать в деревне, и находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти ее за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре, живущей на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия являлась ее сестрой, хоть и сводной. Краем уха слушая болтовню старика она размышляла о том, что ее ждёт на границе и как она будет искать сестру.

– Дочка, проголодалась? Садись к огню…

Элла огляделась. Старик сидел возле огня, а на вертеле зажаривалась тушка кролика.

– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.

– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.

– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь на вопросы, – Элла улыбнулась и присела к костру. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомому человеку. Ведь через несколько дней мы доедем до границы и расстанемся навсегда.

– Несколько дней? Я думала туда ехать ни одну неделю?

Вик встал с пенька и взял из телеги небольшую фляжку.

– Держи, по рецепту моей жены, успокаивающий сбор. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушки.

Элла глотнула, и тёплая жидкость побежала по ее горлу. Она почувствовала вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда она приходила к ней в особо трудные моменты. Девушка удивлённо уставилась на старика и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.

– Тсс, тебе нужно отдохнуть…

У Эллы начали закрываться глаза.

– А поводу дороги: я просто знаю самый коротки путь, много путешествую…

Это было последнее, что услышала Элла прежде чем провалиться в сон.

2

Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до слуха Эллы. Она открыла глаза и осмотрелась.

Небольшая комната с односпальной кроватью, сколоченной из брёвен и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, а на полу стоял тазик с кувшином наполненным водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога. Под окнами пара мужчин седлали гнедых лошадей.

Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя, в руках она держала свёрнутую одежду.

– Мисс, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос накрытый полотенцем, – а это ваша одежда, – и положила стопку одежды на кровать.

Женщина быстро поклонилась и вышла.

Что происходит?

Она заснула в лесу, на поляне, а проснулась в этом трактире или гостинице.

– Стойте, когда я сюда приехала и …– начала было она и осеклась, увидев конверт, лежащий на подушке. – Секунду назад тебя здесь не было.

Элла прикоснулась к конверту и тот вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив ее лица, по листу забегали буквы складываясь в слова и предложения.

Дорогая Элла.

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.

Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем, королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.

В столице небезопасно моя крестница.