Однажды звездной ночью

– Ты уверяешь, что Манихин сразу от Колмогоровых рванул в Заманиху. Но ведь была уже практически ночь, в деревне в это время полная тишина. Уж кто-то заслышал бы треск мотоцикла, но ведь никто и слова не сказал, ты же сам народ опрашивал!

– Это значит только то, что Петька оставил мотоцикл на большом расстоянии от деревни, – снисходительно, словно бы говоря с несмышленым дитятею, пояснил Бушуев. – Если кто-то слышал отдаленный треск, то решил, что доносится рокот с большой дороги.

– А как насчет следов его обуви, отпечатков пальцев на молотке и сейфе, брызг крови на одежде? Там же этим месивом все стены забрызганы, – напомнил Кашин. – Как он мог уберечься, ведь ты сам его одежду осматривал, и эксперты поработали!

– Он был обут в другую обувь и одет в другую одежду, – с упорством подвижника или безумца промолвил Бушуев.

– И куда же это все подевалось, весь его театральный реквизит? – чувствуя, что постепенно сам тупеет от этого упорства, спросил Кашин.

– Он уничтожил вещи или спрятал вместе с деньгами.

– Спрятал? Куда? – насторожился Кашин. Потому что если первый вопрос был – кто убил охранника и ограбил сберкассу, то второй звучал совершенно конкретно: где деньги? И порядок этих вопросов определялся разными людьми по-разному…

Кашин надеялся, что если Бушуев без колебаний отвечает на один вопрос, то найдет ответ и на другой. Однако голос оперативника звучал безнадежно:

– Это мне неизвестно. Но я буду искать. И я найду!

Кашин недоверчиво присвистнул.

Напрасно не верил ему следователь. Бушуев и впрямь нашел деньги – но заплатить за это ему пришлось очень дорого. Так дорого, что, знай он заранее, как обернется дело, может, и сошел бы с этой дорожки.

Хотя нет. Он – не сошел бы. Не из таких был!

АВГУСТ 2001 ГОДА, НИЖНИЙ НОВГОРОД

Вдохновение находит разные пути к людям. Кому-то лучше всего думается с сигаретой в зубах, кому-то – со стаканом спиртного в руках. Кто-то дергает себя за волосы, словно надеется вытянуть из головы крепко застрявшую там мысль. Кто-то нервно размахивает руками, кто-то чертит непонятные узоры или складывает бумажные кораблики… Александр Меншиков предпочитал при этом процессе держать руки в карманах, зато ногами шевелил со всем возможным проворством. То есть он любил быстро ходить. Думалось ему при этом особенно продуктивно.

Вот и сейчас он стремительно шагал по набережной, то взглядывая в дальние заволжские дали, занавешенные дымкой надвигающегося дождя, то смотря по сторонам, но вряд ли видел кого-то или что-то, настолько был углублен в собственные размышления.

Как странно все сложилось… Жил себе человек да жил, работал, чем-то был доволен, чем-то – не очень, полагал, что к своим тридцати он что-нибудь да значит как врач, как человек, как личность, – и вот вдруг однажды нос к носу столкнулся с удивительным открытием: оказывается, сам по себе он ничто и рожден на свет лишь для того, чтобы послужить орудием судьбы другого человека. А именно Петра Федоровича Манихина – «бронзовой маски». И весь путь Александра по жизни – не что иное, как подготовка к встрече с Манихиным, для которого он должен был бы стать средством спасения от загадочной болезни, а оказался просто-напросто передаточным звеном. Так сказать, почтальоном. Вестником.

Матушка Александра очень увлекалась картами Таро, и он знал, что в их раскладе есть такая фигура – вестник. Вестник мечей, вестник жезлов, вестник кубков или пентаклей (монет) – в зависимости от масти. Как правило, карта «Вестник» символизирует молодого человека, способного оказать гадающему ту или иную помощь, однако в перевернутой позиции он обретает прямо противоположное значение. Это или чисто орнаментальная фигура, или лжец, который многое обещает, да мало делает. Иногда перевернутый вестник – тайный враг. Именно в этой роли и выступил Александр по отношению к «бронзовой маске». А ведь хотел как лучше!

Забавно все-таки. Значит, вся эта история с вызовом на дом к Эльвире Холмской была придумана нарочно для того, чтобы не дать Александру полететь на Дальний Восток. А туда он собирался ради Манихина. То есть зеленоглазая «подруга» вышеназванной Эльвиры знала о планируемой поездке. Или узнала о ней незамедлительно вслед за разговором. И за два дня, минувшие после беседы Манихина и Александра, она успела сплести целую сеть совпадений, в которую попался доктор Меншиков – и выбрался из которой просто чудом. Проворная барышня…