Однажды звездной ночью

И двойной обжиг при 1300 градусах – это впечатляет, конечно. Пусть мышьяк и относится к металлам, но ядовит он не в чистом виде, а в соединениях – окислы его, соединения с натрием и многое другое. Но какое из этих соединений способно выдержать такую температуру да еще изоляцию в виде глазури – и остаться потом ядовитым? Осечка, господа! Осечка!

– Извините, Галина, – убито пробормотал Александр, – вы не обидитесь, если я возьму фотку и пойду?

– Нет проблем, – кивнула она. – Кстати, я вспомнила, у меня две фотографии Эльвиры. Вот эта, – она подала Александру уже знакомый ему по Гошиным описаниям снимок двух женщин, – и еще новогодняя. Мы тут нарядились, я была Снегуркой, мой муж – Дедом Морозом, а Эля – цыганкой, ну и ходили по квартирам, прикалывались, как могли. Эля вообще обожала цыганку изображать, в ней что-то было такое, южное, диковатое, безудержное…

Александр стоял столбом, глядя на снимок. Цыганка! Никакого сходства с той женщиной, которая была в квартире номер 107… ну, понятно. Однако же – цыганка! А в доме Манихина он уже столько слышал про цыганку!

Неужели та жуткая история с отравленной рыбой – не случайность? Да возможно ли такое?

Плохо верится. Но еще хуже верится в такие вот «случайности», в одну из каких оказался замешан доктор Меншиков, на беду свою вошедший в квартиру номер 107.

Ладно, что без толку голову ломать, надо первым делом показать эту фотографию не Палкину, не Гоше, а Манихину. Самому Петру Федоровичу, его жене, Сереге, этой Марине, наконец.

И как можно скорей.

ИЮНЬ 1980 ГОДА, ЗАМАНИХА

Речка Заманиха особенная. Она подчиняется причудам погоды как никакая другая. В июльские жары пересыхает чуть ли не до самого донышка. А в июньские и августовские грозы наполняется бурливой водой, выходит из берегов и размывает такие плесы, что небось только на Волге и увидишь. Человеку, который убил… словом, фигуранту, речка Заманиха частенько казалась существом живым, со своим смыслом и норовом. Она могла такого накуролесить, что все планы рыбаков или охотников летели к чертям. И она же могла делаться пособницей, потворницей, верней помощницей, словно иногда ее обуревала та же удаль, что и человека, словно и она иной раз норовила обставить привычные, надоевшие законы, начудить, загадать загадок побольше – неразгадываемых загадок! – и при этом гордилась собой так же, как человек.

К числу таких вот загадок относилась необъяснимая переменчивость скорости ее течения и очертаний русла. Там, где вчера вода еле-еле двигалась, так что напоминала ленивое зеркало, а не реку, сегодня она могла нестись как бешеная, волоча коряги, вывороченные с землею комья травы и целые кочки, то и дело ввинчиваясь в глубину водоворотами. И даже самые привычные рыбаки и охотники, выросшие на берегах Заманихи, вроде бы знающие ее фарватер как тропинки через родной огород, неожиданно налетали на мель или хватались за голову при виде неузнаваемо, непредсказуемо изменившихся берегов. Она могла в одну ночь подняться на пять метров, а днем понизить свой уровень на десять, и приходилось утром плыть вровень с вершинами увалов, а вечером, возвращаясь с рыбалки, ползти чуть ли не по дну.

Как только не пытались объяснить причудливость, дерзость норова Заманихи! Еще мальчишкой фигурант слышал множество старушечьих рассказок о том, с чего Заманиха такая. Среди этих легенд одна была самая пугающая и трагическая.

Говорили, будто лет сто назад, а может, даже больше какой-то охотник крепко любил дочку пчеляка, жившего на другом берегу и державшего там свои многочисленные ульи и омшаники. Частенько, когда отец уходил в лес, охотник переправлялся через речку Заманиху, отправляясь на свидание со своей красавицей. Меж ними уже все было сговорено, однако приплыл как-то в деревню на своей утлой лодчонке молодой коробейник, и дочка бортника прельстилась его черными очами и вольной повадкою. Как ни образумливал ее охотник, девушка все же отреклась от него. Отец был на стороне охотника, слывшего человеком зажиточным, но его уговоры и даже побои не устрашили красавицу. Тайно меж влюбленными было условлено, что, расторговавшись в соседней деревне, находившейся ниже по течению Заманихи, коробейник заберет девушку с собой. Отец и жених заперли ее в погребе, однако она умудрилась выбраться оттуда и побежала через лес к тому месту, где ждал ее возлюбленный. Отец, старый и немощный, в конце концов махнул рукою, рассудив, что счастье единственной дочери ему всего дороже. Но не таков был охотник. Он выследил красавицу и тайком последовал за ней. И вот она добежала до Заманихи и встала на крутом берегу, глядя, не покажется ли вдали лодка коробейника.

Луна взошла и осветила реку. По серебряной лунной дорожке плыла, плыла лодочка, на веслах которой сидел темноглазый красавец, распевая о том, что сейчас заберет он возлюбленную и навеки увезет ее от постылого да немилого.