Одним камнем

Кардонес снова повернулся к своим дисплеям, его желудок сжимался от гнева, странное чувство утраты оставляло пустое место в его душе. Он был неправ. Элайн Сандлер была совсем не похожа на Хонор Харрингтон. Капитан Харрингтон никогда ни за что не будет жертвовать людьми таким образом. Когда она рисковала людьми, это было для долга или защиты, а не для какой-то глупой психологической игры, в которую играют мрачные мужчины и женщины в мрачных комнатах. Именно это она и сделала в Василиске... и это было то, что она собиралась сделать прямо сейчас.

А Бесстрашный и все на его борту умрут.

В этом не было сомнения. Совсем не было. Сандлер и Дамана могли быть правы насчет ограниченных боевых возможностях линейного крейсера, а Бесстрашный наверняка мог справиться с легким крейсером, идущим позади него.

Но он не мог справиться с обоими одновременно. И выжить.

Он должен был что-то сделать. Бесстрашный был его кораблем, а Хонор Харрингтон - его капитаном. Он должен был что-то сделать.

Он уставился на дисплей... и как ряд домино, падающих последовательно, пришел ответ.

Может быть. Конечно, это означало бы неподчинение прямому приказу Сандлер, и следовательно, конец его карьеры.

Но что такое карьера, в конце концов?"

Сидя у станции рулевого позади него, Дамана смотрел прямо вперед с лицом, похожим на маску. Глубоко вздохнув, Кардонес подошел к его панели...

И прежде, чем Дамана мог остановить его, он активировал клин.

* * *

"Что за черт?" - сказал Кольн, его лоб наморщился от удивления.

"Что?" - спросил Доминик, разворачивая свое командное кресло лицом к нему.

"Один из торговцев, сэр," - сказал Кольн, глянув на Чарльза перед тем, как вернуться к дисплеям. "Дорадо. Его клин снова поднят."

"Что?" - прорычал Доминик и хмуро посмотрел на Чарльза. "Что происходит?"

"Что значит что происходит?" - возразил Чарльз, наполнив голос и выражение лица небрежным безразличием, даже когда его сердце упало на несколько сантиметров внутри него. "Ваша команда промахнулась, вот что происходит."

"Невозможно," - возразил Кольн. "Клин был опущен."

"Потому что вы только задели угол," - терпеливо объяснил Чарльз. "Вы вызвали достаточный всплеск, чтобы запутать программу, но не настолько, чтобы действительно сжечь точки соединения. Я уже говорил вам об этой возможности."

Он задержал дыхание, когда Доминик слегка нахмурился, явно пытаясь вспомнить. Конечно, Чарльз не упоминал ничего подобного, потому что он только что придумал это. Но за последние несколько месяцев он говорил коммодору так много технических подробностей, что тот, будем надеяться, не вспомнит, было это или нет.

Определенно не вспомнил. "Хорошо," - хмыкнул Доминик. "Так что нам делать с этим?"

"Очевидно, ударить по нему снова," - сказал Чарльз. "Попытайтесь сделать на этот раз точный выстрел."

"Доминик снова хмыкнул и перевел внимание на рулевого. "Что он делает?"

"Убегает на полном ускорении," - сказал рулевой. "Кажется, он идет к внутренней системе."

"Мистер Кольн?" - пригласил Доминик.

"Есть еще четыре корабля, которых мы еще не ударили," - напомнил ему Кольн. "Учитывая нашу нынешнюю позицию и вектор, есть больше смысла сначала разрушить их, а затем вернуться к Дорадо."

Доминик дернул подбородком. "Будет ли у нас достаточно времени, чтобы вернуться на позицию до прибытия Бесстрашного?"

"Нет проблем," - заверил его Кольн. "Дорадо вряд ли опередит нас."

"Хорошо," - прорычал Доминик. "Я бы не хотел, чтобы капитану Ваккаресу пришлось столкнуться с Бесстрашным в одиночку. Мы заслуживаем некоторого удовлетворения, разбив Харрингтон в пыль."

"Только убедитесь, что не убьете всех на борту," - предупредил Чарльз. Как будто это должно было произойти сейчас. "Помните, что часть плана состоит в том, чтобы оставить выживших, которые будут свидетельствовать, что они видели корабль Народной Республики и замаскированный военный корабль андерманцев, работающие вместе."

"Не беспокойтесь, мы оставим нескольких," - сказал Доминик, удобнее устраиваясь в кресле. "Вперед, мистер Кольн."

"Да, сэр." Кольн вернулся к стрельбе по тарелочкам.

Чарльз тихо вздохнул с сожалением. Итак, манти уже разобрались. Очень жаль - он надеялся, что сможет достать некоторые из действительно высокотехнологичных грузов Янски, прежде чем карточный домик рухнет. Некоторое настоящее, полезное оборудование сделало бы его следующую попытку намного более правдоподобной и выгодной.

Тем не менее, такова была игра. И он вряд ли собирался оставить эту с пустыми руками.

Никто не обращал на него особого внимания, когда Авангард развернулся, чтобы нацелиться на следующего торговца. Чарльз небрежно встал со стула и обошел мостик в непринужденной поспешности человека, направлявшегося в туалет. Сразу за туалетом был выход с мостика.

Стоя в проеме люка, он последний раз оглянулся. Sic transit gloria mundi, подумал он и тихо нырнул в отверстие.

Никто не видел, как он ушел.

* * *

"Я получу вашу голову, мистер," - произнесла Сандлер скрипучим голосом, глядя на Кардонеса, словно пытаясь поджечь его только силой воли. "Вы слышите меня, Кардонес? Вы мертвы."