Одно короткое лето (СИ)

— Блок горит! — выдохнул сын.

— Значит, орда уже здесь, на нашем берегу. Быстро же они крепость Головы захватили. Вот и настал конец Великому Жару, — подытожил отец.

— Две тысячи жизней… Думаешь, они хоть кого-то там пощадили?

— Я бы не стал в это верить. Слабых и больных в лучшем случае бросят, отобрав все запасы. Те, кто захочет влиться в орду — пойдут биться за Повелителя, но радости им от этого будет не много. Всё равно, что выживать в большой банде, где каждый привык резать глотки. По следам орды можно ходить без всякого проводника. Подмечай только растерзанные тела по обочинам да трупы замученных женщин. Много чего ужасного я о делах Серых слышал.

Олег побледнел и невольно бросил взгляд на Анюту. Девушка не отреагировала на его беспокойство, продолжая смотреть, как дым уносится к небу.

— Если орда двинется дальше, через сколько уже будут здесь?

— В мёртвом городище им делать нечего. Если не побоятся идти через лес, то в запасе у нас полтора дня, не более.

Семья ускорила шаг. Близость орды будто навалилась на плечи и подгоняла их, заставляла бежать изо всех сил. Анюта уверенно вела вперёд двух скитальцев. Они двигались быстро и могли догнать чужаков совсем скоро. Но Михаил не рассчитывал на тёплую встречу. Если бы им самим довелось учуять погоню, он устроил бы западню: подкараулил и выстрелил в спину преследователей. Чужаков было двое, но от этого перспектива оказаться в ловушке привлекательней не становилась. Чувствуя, как растет напряжение, отец велел Олежке с Анютой надеть белые ленты. Возможно, хоть это спасет от нежданного выстрела.

Но вскоре пришлось ещё больше забеспокоиться. Земля под ногами стала сырой, а в воздухе появился запах тухлой воды.

Болото — глубокая чаша наполненная гниющей жижей — ни обойти её, ни пройти, ни проехать.

Сказалец печально взглянул на раскинувшуюся перед ногами трясину. На этой земле не росло привычных елей или сосен, а другой берег и вовсе был словно край мира. Перебираться через болото не зная тропы было слишком рискованно.

— Вот и дошли. Здесь следов уже не увидишь. Везде, где нога ступит — всё тут же затянется. Как же ты, Анюта, нас дальше-то поведёшь?

Девушка молча глядела на противоположную сторону. Лес там вновь обретал устойчивость и высился до самого горизонта. След скитальцев обрывался на берегу, а что было на том — неизвестно. Возможно, что следов они уже и не встретят, ведь болото не лесная поляна — запросто не перебежишь. Покоятся сейчас скитальцы в трясине, а новая семья на их первом шаге стоит. Ничего не могло подсказать: перебрались чужаки через топи или же нет? Никаких вешек на своём пути они не оставили.

Болото было старым, низинным. Глубокая тина появилась в этих местах ещё до прихода Долгой Зимы. На травяных кочках жались друг к другу кривые берёзки. Словно стыдясь своих исковерканных тел они выбрали место подальше от статных сосен. Тяжёлые холода не пощадили деревья: кора потемнела, тонкие ветви иссохли. Но Михаил с удивлением обнаружил, что на некоторых из них появилась робкая зелень. Это было невероятно — Долгие Зимы почти полностью истребили лиственные породы. Но не только деревья выживали среди лютой стужи. Звери и птицы, коим положено было погибнуть в морозах, всё ещё населяли остывающий мир. А трава… Порой она начинала расти, пробиваясь через ещё не растаявший снег…

В остальном болото выглядело достаточно жутко. Коряги в сплавине напоминали утопленников, которые по-прежнему пытались цепляться руками за небо. Лишь белые облачка пушицы оживляли картину этого мёртвого царства.

— Утонуть тут недолго, — хмуро заметил Олег. Скиталец с надеждой взглянул на Анюту, но здесь она оказалась бессильна. Девушка переминалась с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуверенно перед болотной трясиной. И вновь затревожили мысли о Пустельге — теперь скиталец уверился, что из-за Анюты семья осталась без надёжного проводника. Будь они с Олежкой один, такой бы беды не случилось. Но теперь приходилось рассчитывать только на свой личный опыт и знания.

За долгую жизнь Михаил пересёк не мало болот. Ему было прекрасно известно, что ходить по ним надо так, чтобы лучше вообще не ходить. Болота он огибал десятой дорогой, редко осмеливаясь бросить вызов трясине.

Однажды, ещё мальчишкой, Михаилу довелось тонуть в одном из таких проклятых мест. По молодости он провалился в зыбун и в панике начал дёргаться, словно рыба попавшая в сети. От резких движений топь лишь сильнее начала втягивать его в свою гнилую утробу. Болото проглотило бы с головой, если бы отец вовремя не подоспел. С тех пор скиталец испытывал искреннюю нелюбовь к трясинам, даже к самым маленьким и вполне проходимым. А болото перед семьёй было не из таких…