Одного поля ягоды

- А теперь, сестра моя, давай-ка присядем и обсудим скользкий пунктик насчет этих журнальчиков, - глаза Джулии заблестели.

- Отдай мне журналы!

- Ну не так же сразу, - Джулия пристроила их себе на колени так, чтобы Луиза не могла цапнуть их и сбежать.

- Джулия!

- Хватит нудить! Я верну тебе эти журналы, если...

- Если что?

- Если ты продашь Никель ферму за сорок тысяч долларов.

- Шантажистка! - надулась Луиза.

- От любительницы клубнички слышу!

- А вот и нет. Я понятия не имею, как эти журналы оказались у меня под кроватью, - Луиза вытерла пот со лба.

- Добрая волшебница принесла, не иначе, - хихикнула Джатс.

- Это у тебя в доме живет добрая волшебница!

- Вот она возьмет, да и превратит тебя в жабу! - пригрозила Джулия.

- Она может, - хмуро ответила Луиза. - Никель - паршивая овца в нашей семье.

- Да, но зато у нее золотые подковки, - улыбнулась Джулия.

Луиза запнулась - она ожидала, что Джулия бросится все яростно отрицать.

- Нууу...

- Знаешь, Лисси, ты вроде как ненавидишь секс, но при этом потрясающе здорово им занимаешься, - Джулия соблазняюще помахала одним из журналов, и тот раскрылся на самом неприличном центральном развороте.

- Да у меня сил не хватит и курицу от двери отогнать! - Луиза притворилась, что вот-вот лишится чувств.

- Отдыхаешь от недавних приключений? - поддразнила Джулия.

Луиза тут же огрызнулась.

- Не лезь сюда, Джулия! Что, кому-то хуже будет от этих журналов? В моем-то возрасте?

- А кому хуже будет от того, с кем спит Никель? В ее-то возрасте!

- Ты сама прекрасно понимаешь!

- Ну, как по мне, то это всяко лучше, чем свадьба по залету.

- Опять ты мне Мери в лицо тычешь! И почему японцы не покончили с Биллом Биттерсом - это выше моего понимания! - Луиза испустила тяжкий вздох. - Нет в этом мире никакой справедливости.

- Ну так сбрось цену до сорока тысяч. А когда подпишешь бумаги, получишь свои журнальчики назад.

- Джулия!

- И не раньше.

Луиза хмуро заерзала на стуле.

- Луииизааа, - Джулия протянула ее имя так долго, как только могла.

- Не мешай, я думаю!

- Никогда не могла понять, о чем ты думаешь - может, потому, что ты и сама не знаешь.

- Ой, да заткнись уже!

Джулия тихонько поздравила саму себя.

- Это мое высшее достижение.

- Твое высшее достижение - это если ты до туалета благополучно дойдешь!

Джулия скатала журнал в трубку, привстала и наклонилась над столом, чтобы треснуть сестру. Та увернулась и показала ей язык.

- Луиза, не смеши меня! Я на тебя должна сердиться!

- Никель бы сказала, что мы ведем себя, как полоумные.

- А как она еще говорит? - Джулия на мгновение сосредоточилась. - Кочерыжки, вот как. Мы с тобой - старые кочерыжки.

Луиза вздохнула и снова принялась торговаться.

- А как насчет сорока пяти тысяч?

- Луиза! - Джулия снова потянулась ее стукнуть.

- Дай мне денек, чтобы все обдумать, - попросила Луиза.

- Договорились. Один день.

14 февраля 1950 года

Джатс пришлось столкнуться с суровой реальностью в вопросах воспитания детей. Из Николь не выросла вторая Ширли Темпл[108], как Джулия горячо надеялась. Неудивительно, что Луиза в свое время выглядела такой изможденной, краше в гроб кладут, когда у нее выдавался трудный денек. Джулию и один ребенок доводил до белого каления. Одному только богу ведомо, как Луиза управлялась с двумя. Но даже теперь, когда обе ее дочери выросли, Луиза все равно жила их проблемами. Мери обитала на выселках в северной части города, ютясь в какой-то хибаре, если это сооружение можно было так назвать. Лишний Билли выращивал сорняки и собственный невроз. Он так и не нашел себя в жизни. Их старший сын, Одерус, работал вместе с отцом, а Дэвид, родившийся в сорок шестом, тоже начинал помогать по хозяйству.

Мейзи особой славы не стяжала и фурора не произвела, зато отличилась, устроив поджог в крыле монастыря Святой смиренномудрой Марии, за что ее оттуда и вышибли. С тех пор Мейзи томилась дома, с мамой. Она читала комиксы Роя Роджерса и Дейл Эванс и раскрашивала все прилагавшиеся к ним раскраски восковыми карандашиками "Big Chief". А ей, между тем, скоро должно было исполниться двадцать два.

На этом фоне Николь - вернее, Никель, как ее все звали, была относительно нормальной. В ноябре ей должно было исполниться шесть. Джулия сама не осознавала того, что сильнее всего ее раздражали в Никель те черты, которые девочка переняла у нее же. Как и Джулию, Никель было хлебом не корми, а только дай проявить свою независимость, легкомысленность и растратить море энергии.

Этим утром, когда на улице разыгралась метель, Никель выбралась наружу и по уши вывалялась в сугробах. Летом она жевала битум, а весной грязь покрывала каждый дюйм ее кожи. Прошлой осенью она начала играть в футбол, рвать в клочья одежду и волосы других детей. Кроме неуемной энергии Никель могла похвастаться недюжинным умом, что ошеломляло Джулию. Ей было всего три, когда она уселась посреди гостиной и прочла газету Коре, Чесси и Джатс. Джулия Эллен побежала к врачу, потому как детям в таком возрасте читать не полагалось. Старый доктор Гиббонс велел ей оставить ребенка в покое.