Одной дорогой

Грохот выстрела потряс ночной лес, спугнув нескольких сов, которые взмыли в небо, громко хлопая крыльями, и окутал густым дымом инженера. Чудище издало короткий душераздирающий вой и рухнуло на землю, Сигвальд, как подкошенный, упал вслед за ним.

Оди вскрикнул в ужасе от того, что наделал. Он кинулся было к другу, но остановился — ему показалось, что чудовище пошевелилось. Инженер выхватил длинную палку для помешивания костра, которую несколько минут назад Сигвальд забыл вытащить из огня. Теперь один ее конец полыхал ярким пламенем, и Оди ткнул им в морду лежащей твари. Только сделав это, он с ужасом осознал, что не знает, что будет делать, если чудовище вдруг кинется на него. Запах паленой шерсти ударил в нос, тонкой струйкой дыма поднявшись над телом существа — оно было мертвым.

Инженер бросился к Сигвальду и, едва он успел опуститься на колени, как из зарослей кустарника выскочила Асель с натянутым луком в руках. Она быстро водила стрелой, целясь во все, что ей казалось подозрительным.

— Что здесь произошло? — она подбежала к Оди. — Что с ним?!

Оди дрожащими руками повернул голову лежащего Сигвальда, пытаясь увидеть рану, но ничего не обнаружил. Затем он холодными пальцами прикоснулся к сонной артерии — пульс был слабый, но ровный и четкий. Асель посветила горящей головней на грудь воина и тоже не увидела ни крови, ни ран.

— Кажется, он просто без сознания, — медленно и тихо проговорил Оди.

— Что это был за грохот? — Асель оглядывалась по сторонам.

— Это я стрелял, — срывающимся голосом объяснил Оди, указав на труп чудища, которое растянулось в шаге от Сигвальда. — Что это, Асель?

Свет от пламени головни выхватил из мрака зубастую морду чудовища. В виске у него зияла аккуратная дырочка, через которую на землю стекала густая тягучая кровь. Грязно-белая свалявшаяся шерсть около рта была красно-бурого цвета, что указывало на частые кровавые трапезы существа. Пальцы костлявой руки, лишенной шерсти, были судорожно сжаты и уже начали коченеть.

После осмотра тела на лице Асель появилось выражение крайнего удивления. Кратко, но веско выругавшись, Асель удовлетворила любопытство Оди.

— Мой отец… ну, лесник, который меня воспитал, рассказывал мне сказки про чудовищ. Про такое он тоже рассказывал. Это сидноок, он нападает на одиноких путников. Странно, ты ведь был рядом…

— Я спал, он наверно не заметил меня…

— Говорят, сиднооки не подходят к людям, если те не одни.

— Как Сигвальд вообще его подпустил так близко?

— Эти твари морочат людей, насылают какие-то видения…

— Да-а, — протянул Оди. — Сигвальд стоял и просто смотрел, когда эта мерзопакость облизывала его руку.

— Облизывала?! — Асель удивленно приподняла бровь. — Которую руку?

— Левую, — не менее удивленно ответил Оди, не понимая, с чего Асель так заинтересовалась этим фактом.

Девушка схватила безвольно лежащую руку воина и повернула к себе. На ладони был глубокий порез с неровными рваными краями. Судя по виду, ему было уже несколько дней, но ранка до сих пор не затягивалась.

— А еще я слышала, что они могут преследовать человека, вынюхивая его по запаху… не помню, почему и зачем. Ладно, не важно.

— Асель, а они живут по одиночке или это стайные животные?

— Еще пять минут назад я думала, что их вообще не бывает. Но, если верить сказкам, они одиночки, к тому же крайне редкие. Не думаю, что поблизости бродит еще один сидноок.

Пока Асель и Оди обсуждали сиднооков как представителей реликтового биологического вида, споря о времени его происхождения и эпохи, к которой он мог бы принадлежать, Сигвальд начал приходить в себя.

— Янора… ммм, — хриплым полушепотом произнес он. Внезапно он широко открыл глаза, и, немного приподнявшись, схватил склонившуюся над ним Асель за ремень сумки, пересекавший грудь. — Янора! Где она?! Что с ней?

Асель неподвижно стояла на коленях, даже не пытаясь вырваться — она чувствовала, что воин держит ее мертвой хваткой, поразительно сильной для человека, который только что лежал без сознания. В глазах Сигвальда отражался огонь почти потухшего костра, его невидящий взгляд остановился на лице степнячки. Бывший оруженосец не узнавал ее.

— Оди, что он мелет? Кто такая Янора? — Асель говорила тихо и ровно, не отводя глаз от Сигвальда.

— Янора, Янора… — Оди повторял имя, пытаясь вспомнить, где он его слышал. — Точно! Янора — это вдова брата бывшего хозяина Сигвальда! А причем здесь она?

— Сигвальд, ее здесь нет. И не было. Тебе привиделось, — Асель произносила слова медленно и отчетливо, пытаясь донести их до помутившегося сознания воина.

— Но… я же видел… Она… разве нет? — Сигвальд выглядел растерянно, но было видно, что он с каждой минутой все более возвращается в реальность. Через несколько секунд он узнал степнячку. — Асель?

— Да. Тебе приснилось, это просто сон. Теперь отпусти меня, ладно?

Тяжело вздохнув, Сигвальд разжал ладонь и снова упал на землю, покрытую густым ковром из сосновых иголок и отвалившихся кусочков старой коры.

— Спи, Сигвальд, спи. Надеюсь, к утру ты придешь в себя, — Асель провела рукой по его волосам — он уже спал, мерно и глубоко дыша.