Одной ногой в могиле

- Не сейчас, дружище. Котенок, пора двигаться. Пока ты спала, мне позвонил Джэн и сказал, что обнаружил твое местонахождение. Мы знали, что это вопрос времени, хотя я бы предпочел иметь в запасе еще неделю-другую, чтобы хорошенько подготовиться. Как бы то ни было, карты сданы. Я сказал Джэну, что прошлой ночью сам тебя нашел и что сегодня же возьму для него заложников. Джэн вне себя от радости и готовит вечеринку для гостей. Поганец не любит тянуть!

Я напряглась:

- Значит, сегодня и начнем. Я предупрежу Дона, чтобы он собрал остальных ребят. Все устроим.

- На самом деле, милая, есть проблемы. Во-первых, Джэн не удовлетворился моим обещанием взять для торговли троих твоих людей. Он хочет еще.

У меня по спине пробежал озноб.

- Кого именно?

- Ноя, - прямо ответил Тэйт. - И это не самое худшее.

- Позволь мне… - Кости холодно взглянул на Тэйта и продолжил: - Торопыга прав, Котенок, есть и вторая проблема. Джэн решил убить одного из твоих людей прямо у тебя на глазах, желая повысить свой авторитет и в отместку за убийство его дворецкого Магнуса. Ноя он оставит на крайний случай - тот, кто собирал для него информацию, не сообщил, что ты с ним порвала. И еще. Он послал за Ноем твоего отца. По-видимому, Макс сам вызвался.

Я оттолкнула тарелку и вскочила с его коленей.

- Дон наблюдает за Ноем, верно? Мы поймаем Макса, и я его убью! Это будет вершина моей карьеры.

Кости покачал головой:

- Нельзя, милая! Если мы это сделаем, Джэн поймет, что мы ведем нечестную игру. Иначе откуда тебе знать, что необходимо держать там наготове целую команду охотников за вампирами? Мы потеряем преимущество внезапности, а я не позволю тебе так рисковать. Как ты думаешь, зачем Макс напросился на это дело? Вероятно, он хочет использовать Ноя, чтобы самому тебя шантажировать и убить при первой возможности! Джэну это неизвестно, но мы-то знаем. Не дергайся, о безопасности Ноя позаботится Родни. Он захватит его первым. Джэн не станет убивать Ноя, для него он слишком ценный заложник. А вот Макс его обязательно убьет, желая довести тебя до белого каления и подманить к себе.

- Поезжай ты, - мгновенно решила я. - Родни, не в обиду тебе, но если что-то пойдет не так… Если Макс объявится раньше, чем вы ожидаете, я хочу, чтобы там оказался кто-то, способный напугать моего отца, чтобы тот не выкинул какой-нибудь номер. То есть ты, Кости. Ты не просто опытный вампир с репутацией жестокого наемного убийцы. Ты выше Макса в линии Джэна, и Максу это известно. Он не решится затевать свою игру, когда ты рядом, а без тебя надгробие Ноя неминуемо.

- Нет, - твердо сказал Кости. - Я остаюсь с тобой и помогу захватить охрану, приставленную Джэном. Если тебя беспокоит Макс, Аннет может отправиться с Родни и помочь ему.

- Я умоляю! - фыркнула я. - Будто Аннет есть дело до Ноя! Его смерть едва ли разобьет ей сердце. Да и тебе, если на то пошло. А для меня он что-то значит.

Сказано было жестоко, но правдиво. Кости покорно вздернул плечи:

- Не отрицаю: мне наплевать, жив Ной или мертв. Но тебе его смерть причинила бы боль, а этого я не допущу.

- Я возьму Аннет, - не раздумывая, выпалила я. - Она прикроет меня при захвате людей Джэна, а вы с Родни тем временем отправитесь за Ноем.

Кости уставился на меня как на сумасшедшую, что было недалеко от истины.

- Ты думаешь, я позволю тебе атаковать группу вампиров, которых ты даже не намерена убивать, что, как мы знаем, сильно усложняет задачу, пока я буду сторожить твоего ручного ветеринарчика?

Ехидство, с которым он произнес последние два слова, укрепило мою решимость защитить Ноя. Родни будет знать, что Кости на самом деле не волнует его судьба. И Аннет тоже. Но сам Кости… Для него станет делом чести сохранить Ною жизнь, независимо от личных отношений.

- На самом деле так даже лучше, - на ходу импровизировала я. - Легко предположить две вещи. Первое: стражникам не будет известно, кто я, тем боле что волосы я перекрасила. Второе: если они и сообразят, с кем имеют дело, все же постараются не убивать. Джэн сильно разозлится, лишившись трофея, верно? И они этого не забудут. С ними мне будет безопаснее, чем с кем-либо другим.

- Возможно, так действительно лучше, Криспин, - вставила Аннет. - Менее вероятно, что они заподозрят ловушку, если решат, что мы там ради их… развлечения.

Кости долго молчал, потом повернулся к Аннет и холодно ей улыбнулся:

- После вчерашнего у меня есть причины подозревать у тебя задние мысли. Позволь прояснить, что будет, если с ней случится беда: я отрежу тебя от своей линии. - Кости вынул из кармана нож и полоснул себя по ладони, глядя прямо в глаза Аннет. - Клянусь на крови, что сделаю это. А затем предложу постоянное вознаграждение тому, кто превратит твою жизнь в настоящий ад. Понимаешь меня?

Аннет чуть не подавилась. Я невольно прониклась к ней сочувствием. Обещание Кости было хуже смертного приговора. Аннет стала бы легкой добычей для всякого бессовестного неумершего, а сил для защиты у нее маловато. Предложи плату наличными любому дохлому извращенцу, и ей придется плохо.

Кости поднял бровь, обращаясь ко мне: