Одной ногой в могиле

Я спрятала усмешку и повернулась в его сторону.

Кости, на мой пристрастный взгляд, выглядел лучше Джэна. Я не сумела скрыть легкой улыбки при виде его прически. За время, пока мы не виделись, он успел перекрасить волосы в тот же цвет блестящей платины, что при нашей первой встрече. И подстричься. Рубаха на нем была ярко-алая - современная, в отличие от наряда Джэна, - и его кожа рядом с этой тканью светилась, как молочный бриллиант. Пора мне было отвести взгляд. И побыстрее. Пока слюнки не потекли.

- Кости, какой неприятный сюрприз! - громко отозвалась я. - Ты еще не помер? А я столько лет надеялась, что больше тебя не увижу. Ты все еще страдаешь преждевременной эякуляцией?

Джэн расхохотался. Остальные в его секции тоже. Они расселись согласно рангу в линии - младшие теснились на самом верху. Кости занимал кресло на краю нижнего ряда в группе Джэна. Его ответ вызвал сдавленные смешки:

- Не храпела бы так оглушительно в паузах, мне было бы легче сосредоточиться.

Туше! Я повернулась к нему спиной.

- Ладно, Джэн. Хватит валять дурака. Меня вырядили в это платьице, и здесь явно готовится вечеринка. По какому случаю?

Джэн мгновенно сменил тон на мелодраматический:

- Я на весь свет заявил, что грозная живая по прозвищу Рыжая Смерть - на самом деле вампир, скрытый за бьющимся сердцем и теплой плотью. Мир не знает других полукровок. Попросту говоря, я хочу, чтобы ты была со мной, Кэт, принадлежала моему народу. Так как после нашей последней встречи я не надеялся, что тебе понравится моя идея, то захватил четверых твоих людей, чтобы помочь шире взглянуть на мое… предложение.

Джэн не знал, что я уже вернула троих из четверых. И вдобавок прихватила шестерых его людей. Он, надо полагать, думал, что Франсуа с компанией просто задержался.

- Угу, - цинично отозвалась я. - Догадываюсь, что «принадлежать твоему народу» означает много времени проводить с тобой?

В улыбке Джэна сквозило ехидство.

- Надо же будет поначалу за тобой приглядеть.

- А если я откажусь, ты, надо полагать, убьешь моих людей?

Он пожал плечами:

- Право, куколка, неужели мне придется перебить всех, чтобы ты усвоила, что мое предложение не так уж неприемлемо? Думаю, достаточно будет одного, самое большее - двоих.

«Холодный ублюдок», - думала я, разглядывая Джэна. Он был настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийство не доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу. Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.

- Ты рассказывал обо мне, - заговорила я, резко меняя тактику, - но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою для них демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, но пока что не показал им ничего любопытного.

Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любит показуху. По-видимому, Кости не ошибся.

- И что же ты можешь нам продемонстрировать, моя очаровательная Рыжая Смерть?

- Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью его или ее, но с тем, что есть при мне.

Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, что при мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны были обыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.

- А что ты хочешь получить за победу? - спросил Джэн.

- Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей. По моему выбору.

Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самым невинным видом.

- Согласен, - наконец решился он.

- Отлично, - тут же отозвалась я. - Я возьму Ноя.

Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкий груз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мне своего единственного заложника!

В этот момент Кости встал:

- Джэн, до начала циркового преставления я хочу решить одно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твой приказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня от своего покровительства.

Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.

- Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойной обстановке, - предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.

Кости указал рукой на собравшихся:

- Лучшего времени не придумаешь. Все смогут засвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое по праву: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мне живыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.

В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость, очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Он резко спросил:

- А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобы отвоевать свободу?

- Да, - прямо ответил Кости. - Но к чему это? Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели один из нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня по доброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.