Офицер контактной разведки.

На дом королевского лесника плавно опустилась ночь. В окнах немного запоздало загорелся яркий свет. Огни фонарей тускло освещали большие стеклянные двери парадного подъезда.

На площадке перед домом медленно и даже важно опустился гравилет главного королевского распорядителя. Немолодой мужчина, подобрав рукой длинную мантию, покинул служебный транспорт и вперевалочку направился к очередному дому. Слуги, почтенно склонив головы, уже поджидали неожиданного гостя. А обитатели дома, торопливо прихорашиваясь перед огромным зеркалом, собрались в широком холле. Высокая дородная женщина строго поторапливала нерадивую дочь. При этом сама поправляла прическу и одергивала наспех надетый розовый костюм для официальных церемоний. В стороне стоял хозяин дома - королевский лесник, поспешно застегивая форменный кафтан и портупею.

- Господин главный королевский распорядитель! - фальшиво воскликнула жена лесника и кинулась к парадной двери, изображая неподдельное удивление. - Милости просим. Проходите в наш скромный, - тут жена бросила недовольный взгляд на мужа, словно он ей денег должен, - дом!

- Благодарю, сударыня, благодарю…

- Устраивайтесь в кресле, устали с дороги, отдохните, - хозяйка дома, с помощью дочери насильно усадила чиновника в кресло. - Не желаете ли чего подать?

- Нет, нет, - распорядитель поспешно замахал руками, - не стоит беспокоиться, сударыня. Я пришел оповестить вас, что завтра вечером, по случаю дня рождения наследного принца, его величество, наш милостивый благодетель король Александр 14 приглашают всех подданных королевства на грандиозный бал.

- Великолепно, мамочка! - запищала дочка, едва не подпрыгнув до потолка от радости.

- Цыц, - тихонько цыкнула на нее мать и, радушно улыбнувшись, повернула голову в сторону королевского чиновника. - Вы уж извините, ваша светлость, - заискивающе продолжила женщина. - Моя дочь очень сильно хочет повеселиться на балу.

- Что ж, похвально сударыня, не стоит ее бранить. Итак, - распорядитель достал сенсорную записную книжку, - на сколько персон рассчитывать?

- Три персоны, - не задумываясь ответила хозяйка дома.

Муж хотел возразить, но, увидев строгие глаза супруги, сразу отвернулся и промолчал.

- Так и запишем, - чиновник начал заполнять очередную графу. - Королевский лесничий - три персоны. Прекрасно. Сударь, сударыня, барышня, - гость поднялся на ноги и раскланялся. - Ждем вас на празднике. Не стану более задерживать. Государство наше огромное, я должен успеть посетить всех подданных.

Распорядитель удалился восвояси, а барышня, продолжая прыгать от счастья, побежала наверх, в комнаты, стараясь опередить матушку. Надо подобрать наряды. Бал состоится завтра, а впереди еще столько дел!

2.

На кухне, возле огромного камина, сидела прелестная девушка в стареньком штопаном платьице и занималась повседневными делами, хлопоча по хозяйству.

- Изела, Золушка, - в коридоре раздался строгий голос.

На кухню вошла хозяйка дома.

- Да, матушка? - послушно ответила девушка, которую все обитатели дома прозвали Золушкой.

Хозяйка дома вовсе не была ей матерью. Это была строгая и несправедливая мачеха, от которой Золушка еще ни разу не видела добра. Мачеха заставила падчерицу заниматься самой грязной работой по дому. А все потому, что добросердечная и красивая Изела, даже в стареньком и испачканном простеньком платьишке выглядела куда привлекательнее и краше, чем ее сводная сестра, разодетая в бархат и шелк. Бедная девушка молча сносила все обиды, не решаясь пожаловаться отцу.

Вечером, окончив работу, она забиралась в уголок возле камина и сидела там на ящике с золой, поэтому девушку прозвали Золушкой. Сидя в одиночестве и печально глядя на огонь, она всякий раз мечтала о другой жизни.

- Золушка, бросай все дела и помоги своей сестре.

- А что случилось?

- Как что случилось? Сидишь на своей кухне и даже не знаешь что случилось! Завтра во дворце состоится бал в честь дня рождения принца. Нас пригласили. Иди, помоги сестре подобрать наряды, а затем поможешь мне.

- Хорошо, матушка, - Золушка вытерла руки и направилась вслед за мачехой.

3.

- Ну, когда же ты, наконец, женишься? - сокрушался король, заглянув в покои сына. Он ходил вокруг стола, за которым сидел принц. Наследник престола уткнулся в монитор компьютера и совершенно не слышал отца или, что скорее всего, делал вид, будто бы не слышит.

- Интересно, я что сам собой разговариваю, а? - возмутился король.

- Батюшка, - взмолился принц, - что вы все о женитьбе, да о женитьбе…

- Скоро невест не останется.

- Неужели для принца не останется ни одной невесты? Мне много не надо. Всего одну.

- Хромые, да рябые, - пошутил отец.

- Это вряд ли.

- Вот увидишь. Дождешься…

- Батюшка, ну, сколько можно говорить об одном и том же?

- Пока не женишься.

Наследник престола лишь тяжело вздохнул и рассмеялся.

- Хорошо, - он решил отделаться от отца простой отговоркой. - Завтра бал, приглашено все королевство, посмотрим. Может быть…

- Ага, свежо предание, но верится с большим трудом.

Отец удрученно бросил взгляд на непослушного сына, махнул рукой и вышел прочь.

4.