— Служба наша, — говорил майор хрипловатым голосом, — постоянно связана с тайнами. Ни мы, ни разведчики противника заранее не знаем намерений друг друга. Выполняем задачи в условиях неведения о возможностях и ответных действиях противника, в обстановке постоянного риска провала. Ходим до поры до времени как бы наощупь. Успех — в сборе максимального количества информации о другой стороне, в том числе и такой, которая на первый взгляд может показаться пустяковой. Однако нередко именно в ней кроются данные, необходимые для принятия обоснованного решения. Тот, кто смог собрать максимум объективной информации о противнике, его намерениях, получает право диктовать условия, навязывать ему свою волю.
Пришла запоздалая весна. Еще накануне стояла холодная промозглая погода. Потом в считаные часы ветер изменил направление, подул с юга. Выглянуло солнце — яркое, теплое. И злющая многоснежная зима в двухдневный срок ушла в небытие. Сначала появились небольшие проталины, которые на глазах стали расширяться, превращаться в полянки. И вот уже в округе сплошь черная влажная, прогретая солнцем земля парит. Слышны неповторимые запахи весны! Струится отовсюду теплый воздух: от домов, деревьев, прошлогодней травы. Недавно еще сухой овраг возле дома превратился в бурную реку.
Сергей смотрел на буйство воды, вспоминал родную Панику, на которой в половодье можно наблюдать такую же картину: мчащиеся куски льда, перевернутые корнями вверх смытые кусты, сломанные плетни, хлам всякий.
Скрытый путь подхода к тайному жилищу оперативной группы Ланцова оказался отрезанным. Занятия по оперативной подготовке прекратились. Однако офицеры не сидели сложа руки. Они изучали крупномасштабную карту окружающей местности, определяли вероятные пути движения, места укрытия диверсионных групп, десантов противника, знакомились с расположением частей и соединений фронта, складов продовольствия и боеприпасов, пунктов выгрузки воинских эшелонов, совершенствовали собственную экипировку.
Одежду приобретали на рынке, одевались кто во что горазд. Каждый имел гражданский теплый пиджак, ватные брюки, хлопчатобумажные брюки-бриджи, кирзовые солдатские сапоги, шапку-ушанку военного образца. Под пиджак надевалась гимнастерка с откидным воротником. Все это далеко не первой свежести, неведомо с кого снято. Одни продавали, другие вынуждены были покупать. Хлопчатобумажные брюки и гимнастерки выстирали. На деревьях в саду с невидимой от соседей стороны просушили обмундирование. Самое время порассуждать, поговорить на разные отвлеченные темы. Оперативная подготовка и топография поднадоели, вопрос изучения «родного» края, Константиновки, окрестных сел, дорог, рельефа на случай встречи с «земляками» отложили «на потом».
Еще во время беседы с начальником разведывательного отдела подполковник предупредил, чтобы с этого момента офицеры обращались друг к другу исключительно по именам или фамилиям. Причем фамилии офицеров менялись. Чтобы лучше запомнить, фамилии определялись созвучно с именами. Так, Иван Блошкин стал Иваном Ивановым, Роман — Романом Романовым. Одно исключение предложил Виктор Викторов, он же Евтеев, чтобы у капитана Ланцова остались прежними имя и отчество: Сергей Николаевич.
— Душа сопротивляется, язык не поворачивается называть командира только по имени. Этикет нарушается, да и не принято так обращаться к старшему по званию.
Подполковник с доводами согласился.
После ужина офицеры сидели в своей комнате возле стола. Заканчивался день. По случаю окончания теоретической части обучения выпили по двойной порции фронтовых. Угостили хозяев. Те уже с первых ста граммов завеселели, ушли, оставив молодежь продолжать вечер.
Тон в разговоре задал Иван. В последнее время он заметно проявлял симпатии к Виктору. Видел в нем настоящего оперативника, знающего людей, жизнь. Вот и теперь он обратился именно к бывшему сотруднику органов НКВД.
— Как по-твоему, какая судьба нас ожидает в ближайшее время?
— Если ты мне скажешь на доступном языке, что такое «судьба» и как ее в буквальном смысле слова понимать, тогда можно поговорить.
— Никто не сможет сформулировать, из чего складывается это понятие, — вмешался в разговор Роман. — Как вы полагаете, Сергей Николаевич, судьба у человека есть?
— Если судьбу рассматривать как пройденный жизненный путь, тогда есть. В этом случае верно говорят: так сложилась судьба. Если считать, что она предписана Всевышним, тогда должна просматриваться вся до конца. В это не верю. Будущее человека предсказать нельзя. Все зависит от обстоятельств, которые не подвластны ему.
— Наша судьба сейчас, — сказал Виктор, — зависит от конкретных дел в сложившейся ситуации. Кто и как справится с ними, такова его судьба. Одним словом, судьба каждого в его собственных руках.
— Есть пословица: судьба играет человеком, — возразил Иван.
— А пословицы, как известно, имеют глубокий смысл, обобщают многовековой опыт людей.