Оглянись в темноте

Еще через полторы декады, мы уже двигались по очень ухоженной дороге в предгорьях. Тут пышным цветом зеленели обширные леса, великолепные луга и пастбища, а деревеньки и хутора, что мы проезжали, казались очень зажиточными и весьма солидными. Сом рассказал, что это владения одного из самых влиятельных и богатых имперских герцогов. Местные земли были очень плодородными, а климат умеренным и ровным. Поэтому земли традиционно приносили очень хороший урожай, а многочисленные стада домашних животных нагуливали на местных сочных травах хорошую массу. Говорят, что подобный климат почти во всех уголках империи от западной до восточной границы. Но восточные регионы богатеют за счет морской торговли и развитой промышленности. Эти же края считаются заповедными, малонаселенными.

В столицу герцогства ехать не было смысла. Наш путь лежал дальше в горы, к небольшому поселку Акис. Этот поселок в каменистой долине — единственное место на пути к крепости, куда доходит дорога. Почти сразу за поселком начинается узкая горная тропа, петляющая среди камней, так что обозы там не пройдут. В Акисе прибывающие обозы перегружали на вьючных лошадей и поднимали вверх, к крепости, еще на сотню километров западнее. Эта тропинка была единственной нитью, что связывала крепость с самой империей. Да и эта ниточка обрывалась раз в год на пять месяцев, а бывало и больше. Зимой, горный перевал, где был поселок старателей, становился непроходимым, поэтому, за тот короткий период пока открыт путь, нужно было вывезти из крепости все ценное, что сумели добыть старатели и доставить припасы для пограничников, и жителей поселка, провести ротацию сил. Непростая задача.

Если я правильно понял, слушая истории парней из отряда, то высота на которой стояла крепость была не ниже трех тысяч метров. А это серьезное испытание даже для тренированного организма. Единственное, что я знал об опасности таких высокогорных зон, так это то, что там повышенная солнечная радиация, пониженное давление, и очень большой перепад дневных и ночных температур. Из прошлой жизни я помнил, что далеко не всем подходит подобный климат. За молодой и относительно здоровый организм можно было не беспокоиться, а вот людям постарше путешествие на такую высоту может показаться очень тяжелым испытанием.

На высоте где находился поселок Акис, уже не росли деревья. Кое где на склонах еще цеплялась трава, но больше всего было мхов и лишайников.

Как мне объяснили, поселок, а точнее несколько крупных строений, существовал исключительно для того, чтобы у караванщиков была возможность отдохнуть, перегрузить поклажу, обслужить лошадей. Ничем другим в этом поселке не занимались, кроме задачи обеспечения тропы снабжения крепости. Все необходимое, включая дрова сюда доставляли караванами по очень длинной дороге тянущейся бесконечным серпантином с довольно терпимым для крепких местных лошадей уклоном. Верховые проходили легко, а вот те, что несли груз, испытывали серьезную нагрузку.

В целях экономии дорогих ресурсов, постоялый двор в Акисе был довольно тесный. Помимо того, что приходилось топить печи и зимой, и летом, греть гостевые комнаты, обеденный зал, кухню, дров требовали так же еще большая конюшня и склад. Некоторые из припасов, ни в коем случае, нельзя было замораживать.

Нам пришлось задержаться в Акисе на четыре дня. Наши лошади выше подняться не смогут, и их придется обменять на местную породу лошадей, привычную к здешним условиям. Но и двигаться дальше самостоятельно, тоже не можем, на тропе ведущей к крепости немало магических ловушек, которые может нейтрализовать только опытный маг, имеющий соответствующую карту. А этот маг прибудет, как раз, в составе каравана.

Все-таки крепость «Порог бездны», стратегическое для империи место, и ресурсы, которые там добывают имеют огромную ценность и важность для всего государства. Если бы не были созданы все эти меры безопасности, то и поселок, и крепость подвергались бы постоянным набегам всякой нечисти.

Как рассказал мне Сом, пограничный контингент в крепости всего тридцать человек, пять офицеров и двадцать пять солдат. В поселке рядом с крепостью, в общей сложности, чуть больше двух сотен старателей и наемников. Крепость обеспечивается припасами и продовольствием за счет государственной казны, а вот поселок на балансе гильдии наемников, потому что только она способна обеспечить необходимый контингент и поддержку. Любая другая гильдия спит и видит, как бы пробраться к этому источнику богатств, но полностью закрыть все потребности поселка в состоянии только гильдия наемников. С каждым жителем поселка заключен годовой контракт, причем без исключений. Я это к тому, что придется заключать контракт даже с Наей, несмотря на ее возраст и неопределенный род занятий.